今早这一撞，或将使人类免于像恐龙一样的灭绝命运

　　文/刘辛味
　　今天早上，一枚叫作DART的航天器进行了一次撞击小行星行动。这是人类首次行星防御演习，这次行动的目的，是想看看通过预防性的撞击措施是否能够避免小行星撞上地球，从而让地球免于小行星撞击的威胁。
　　小行星的威胁说大不大，说小也不小。往大了说，6600万年前恐龙的灭绝就被认为是小行星撞击地球的后果。为了防御小行星撞击地球，科学家设想了好几种方案，DART航天器是其中之一，我们可以让它主动去撞击那些可能会撞上地球的小行星，让其偏离方向，远离地球。
　　那么，科学家是怎么想到这一招的呢？这事儿还要从2019年的一次＂疑似＂飞来横祸说起。
　　2019年7月，天文学家发现一颗足球场大小的小行星正朝着地球飞来。就在一天之后，这颗小行星嗖的一下掠了过去，与地球擦肩而过。它距离地球最近的时候仅有7.3万千米，是月球到地球距离的1/5——差点就撞上了地球！
　　这颗小行星名叫2019 OK。在它出现在地球的＂家门口＂之前，天文学家一直没有发现它的踪影。这引发了科学家的担忧：如果它直接撞上地球，那么撞击时所释放的能量足以将一座大城市夷为平地。
　　小行星2019 OK只是已知的2万多颗近地小行星中的一个，这些小行星在围绕太阳运动时，会周期性地从地球的几位行星邻居之间穿过。世界各地的天文学家都在寻找并追踪这些天体，判断它们是否会对地球造成威胁，进而与工程师一起研究出保护地球的方法。
　　他们想到的一种方法是用航天器撞击那些危险的小行星，让它们改变方向，远离地球。为了验证这一想法，美国国家航空航天局计划启动双小行星重定向测试（Double Asteroid Redirection Test，以下简称DART）。
　　巨眼问苍穹
　　像2019 OK这种宽度为60~130米的小行星，平均每2 000年才会撞击地球一次。上一次发生这种情况是在1908年，当时，那颗小行星在西伯利亚上空爆炸，2 000平方千米的森林毁于一旦。如果小行星再大一点，撞击地球的概率就更小了，一颗直径10千米的小行星撞上地球的频率是每5 000万~1亿年一次，而这一规模的小行星撞击事件，曾经在历史上导致恐龙的灭绝。可见，大型小行星撞上地球的概率并不大，但是一旦撞上，将给地球造成灾难性的破坏。
　　天文学家之所以不愿放过每一颗逼近地球的小行星，原因就在于此。他们用性能强大的望远镜拍下太空的照片，然后对比不同时间的图像，查看是否有天体改变了位置，这样就能找到冲向地球的小行星，还能绘制出它们的移动轨迹。
　　然而太空实在是太广袤了，天文学家难免会错过一些线索，尤其是像2019 OK这种移动速度极快或轨道特别古怪的小行星，很容易就成为天文学家眼中的＂漏网之星＂。迄今为止，天文学家已经确认了直径大于1千米的小行星中的95%，以及直径超过140米的小行星中的1/3，而他们的目标，是把接近地球的小行星全部＂揪出来＂。
　　撞击实验
　　发现危险的小行星还不够，科学家还希望找到行之有效的防御策略——DART因此应运而生。在这项测试中，美国国家航空航天局将首次使用动能撞击器去撞击一颗小行星，迫使小行星改变速度和路径。
　　按照计划，DART航天器进入太空之后，太阳能电池板会从航天器两侧展开，收集太阳能，产生电力，驱动航天器完成1 100万千米的旅途，并且抵达最终目标——一颗名叫＂狄律摩斯B＂的小行星。狄律摩斯B大约有一个小型足球运动场那么大，环绕另一颗小行星狄律摩斯A运动，后者比前者更大，体积约是前者的5倍。
　　双星小行星系统其实并不会对地球构成威胁，但是作为双星系统的一部分，狄律摩斯B是理想的试验目标。天文学家只要看看在一个双星系统中，B围绕其伴星A的运行轨道在撞击前后有没有变化，就能知道撞击是否成功地使B改变了方向。
　　由于DART航天器距离地球过于遥远，科学家无法控制它的行动，所以DART只能依靠自主导航系统完成精准撞击。相撞前一星期，DART将部署一颗轻型立方体卫星，它将飞到DART航天器旁边，抓拍狄律摩斯B在撞击前、撞击时、撞击后的图像。
　　守护地球
　　当然，其他方法也在筹划之中。例如：让一艘巨型宇宙飞船飞到小行星附近，利用飞船的巨大质量提供足够的引力，使小行星偏离原来的轨道；另一种方法更具科幻色彩——在小行星附近引发核爆炸，爆炸的能量会卷起小行星表面的岩石和尘土，使小行星反冲，不再撞向地球。
　　我们的地球会因为小行星的撞击而遭受灭顶之灾吗？天文学家认为这个概率很小。现在，他们一面进行像DART这样的新试验，一面继续监测太空天体，希望能做到有备无患。
　　本文选自《科学画报》
　　头条号发表时有改动
　　转载请保留作者，注明转载自科学画报