冥王星地位之争

　　在76年时间里，冥王星一直是人们熟知的太阳系第九大行星。冥王星的个头相比其他八大行星来说太小，冥王星的一颗卫星——卡戎（冥卫一）都有冥王星的一半大小，而且冥王星的轨道倾斜又不是圆形，但这些都不影响冥王星的第九大行星地位。
　　2000年，位于纽约的美国自然历史博物館在其举办的一场行星展览中，冥王星被排除在外。有人给该博物馆馆长发邮件，对此表示不满。2006年8月，国际天文学联合会制定的行星新定义把冥王星正式逐出了行星队伍。根据这一新定义，太阳系天体必须满足3个条件才能算是行星。这三个条件分别是：环绕太阳运行;有足够质量让自己呈球形或近似球形;引力够大，因此自己所在轨道中及轨道附近的所有其他天体都被清理出去。像冥王星这样满足前两个条件但不满足第三个条件的天体，则被定义为＂矮行星＂。
　　科学不以情感为转移，不以喜不喜欢为准。随着科学家对太阳系的了解越来越深入，他们修改原有的观点或定义无可厚非。主导行星新定义的一名科学家表示，对行星进行再定义是一项正确举措。她说，冥王星与太阳系其他八大行星有本质不同，而且随着在海王星轨道以外发现更多的大质量天体，行星定义确实需要调整。她指出，修订行星定义的目的不是让冥王星降格，而是恰恰相反，是让冥王星作为一类新天体——矮行星的典型代表，以凸显这类天体的重要性。
　　有不少科学家对这一观点表示赞同。例如，一名行星学家把行星新定义看作是＂科学战胜了情感＂，科学历程的特点就是＂科学家不断认识到自己的早期观点可能有误＂，而冥王星也＂最终有了该有的归属＂。但另一名行星学家认为，2006年对行星进行新定义纯属胡搞，其中第三个条件尤其不合适，毕竟清除自己轨道内外其他天体的能力根本就不只是取决于行星本身。
　　在冥王星表面冰原上，可见冰山、沙丘和陨击坑等各种地貌
　　从2006年至今，我们已经了解到冥王星不仅有大气层，而且可能有云层。冥王星还有水冰构成的山脉，有固态氮构成的平原，有甲烷雪覆盖的山峰，还有沙丘和火山。总之，冥王星是一个与其他环绕太阳的天体都不同、充满活力而又十分复杂的世界。
　　艺术家想象的冥王星表面冰山
　　＂新地平线号＂飞船进行的实地观测发现，冥王星复杂、惊人的地质活动完全能媲美内太阳系中的任何岩石行星。这是反对2006年行星新定义的科学家的主要反对理由。这些反对者提出，有关冥王星的新发现根本就不该是对冥王星进行重新归类的理由，而恰恰是能巩固冥王星行星地位的新证据。
　　事实上，对于行星来说，从来就没有一个单一而又简单的定义，而这或许不是一件坏事。几百年来，＂行星＂这个词的含义一直很宽泛。当意大利著名天文学家伽利略当初把望远镜对准木星时，任何在天空中移动的天体（包括卫星）都被认为是行星。19世纪，由岩石天体组成的小行星带（当时还没有这个术语）被发现，而带中的小行星当时也被称为行星。
　　冥王星从被发现起一直被认为是一颗行星。1930年1月，美国业余天文学家汤博在天文台拍摄的照片中发现了冥王星。当时，他冲进自己供职的天文台的台长办公室，激动地宣称：＂我发现了第九大行星！＂
　　汤博和他自制的反射式望远镜
　　这一发现并非巧合。1903年，美国天文学家洛维尔猜测：一颗质量为地球7倍的行星——即所谓的＂第九大行星＂，在比地球距离太阳远45倍的地方环绕太阳运行。洛维尔一直在寻找第九大行星，直到他在1916年去世。但对这颗假想行星的找寻，没有因为他的离世而停止。
　　当时，这颗新发现的行星被认为黑如煤、硬如铁、密度为地球表面岩石的两倍。但进一步的研究发现，洛维尔完全高估了冥王星的质量：冥王星的质量只相当于地球的1/500。当科学家发现冥王星并非是它所在地带的唯一天体时，事情变得更蹊跷。科学家1992年发现，一个直径为冥王星的1/10的天体在冥王星和海王星轨道外很远的地方（但依然属于冥王星所在的大区域）环绕太阳，那里的温度远远低于结冰点。
　　自那以后，科学家在那个天体所在、被称为柯伊伯带的一个寒冷区域内发现了超过2000个含冰天体。既然冥王星有如此众多的邻居，那么新问题就来了：这些奇异的新天体与我们熟悉的那些老天体有什么共同点？如果缺乏共同点，那么该怎样分类这些新天体？正因为一下子出现了如此多的新天体，所以天文学界越来越意识到应该对行星给出一个正式定义。
　　2005年，美国科学家布朗首次发现在柯伊伯带中存在比冥王星个头大的天体。如果冥王星算得上太阳系第九大行星，那么新发现的这颗比冥王星还大的天体——齐娜星理所应该是太阳系第十大行星。但是，如果齐娜星是由太阳系形成后的剩余物质形成的一个含冰天体，它就配不上行星称号，而冥王星自然也配不上这个称号。
　　2006年的国际天文学联合会大会上，与会代表为冥王星的行星资格投票
　　在2006年于布拉格举行的一次国际天文学联合会会议上，怎样归类齐娜星和冥王星成为焦点话题。在这次会议的最后一天——8月24日，在经过之前长时间的激烈争论后，新的行星定义被提交大会表决。结果，冥王星和齐娜星都被排除在行星行列外，齐娜星被改名为厄里斯星。这个新名称堪称恰如其分，因为厄里斯是希腊神话中矛盾之神的名字。由于冥王星和厄里斯星被归类为矮行星，因此太阳系行星的数量由9颗降为8颗。
　　在一些国家，天文学教科书因此被改写。但许多科学家，尤其是冥王星专业学者，从未接受这一行星新定义。这一方面可能是碍于面子，毕竟他们一直致力于研究的是第九大行星——冥王星，另一方面也可能有怨恨成分，但这些科学家还有更好的理由来拒绝接受行星新定义。在检索了几百年来成百上千的论文、教科书和科学家信函后，这些科学家指出：科学家和公众对＂行星＂这个词的用法随着时间而改变，但并不是像大多数人认为的那樣改变。
　　以第一颗被发现的矮行星——谷神星为例。位于火星和木星之间小行星带中的谷神星，在其于1801年被发现后一度被认为是一颗行星。有一种支持行星新定义的说法是，当小行星带中的其他天体被发现后，谷神星不再被当作行星。具体来说，到19世纪结束时，随着数百颗小行星被发现，谷神星被逐出行星队伍。按照此说法，既然谷神星因为其众多邻居被发现而不再是行星，那么冥王星因其邻居被发现也就不该再是行星。
　　但反对行星新定义的科学家指出，实际情况并非如此。谷神星和其他小行星被发现后，它们都曾被认为是行星，只不过是行星中的小个头，所以有时候被称为＂小行星＂（注意：当时这个词与今天这个词的用法不同），但小行星依然是行星。这种认识一直持续到了20世纪。1951年，一篇科学文章中说：＂已知有成千上万颗行星在环绕太阳，但其中绝大多数都是小个头，只有一个街区或一座城市大小。＂
　　直到20世纪60年代，随着航天器对这些天体进行了更好的观测后，这些小天体才不再被认为是行星，而被归类为小行星。也就是说，小行星不是小的行星，而是有别于行星的另一类天体。虽然最大的小行星看起来像是行星，但大多数小行星的形状都不规则，这表明小行星的起源和地质都与行星不同。不过，虽然小行星有邻居，也就是说小行星没有清理好自己的轨道，但这个事实与小行星不再被归类为行星无关。
　　那么卫星呢？直到20世纪20年代，科学家一直把卫星也称为＂行星＂或＂次级行星＂。令人惊讶的是，在一些非科学出版物中，尤其是在占星术读物中一直对行星数量进行减少处理，只把明显可见、在天空中看似位置固定的恒星之间移动的天体称为行星。
　　从冥王星表面看冥卫一（想象图）
　　有科学家认为，把卫星也归为行星的旧的行星定义，是在1910至1950年之间的行星学＂大萧条＂时期被遗忘的。由于发现了太多的小行星，因此搜寻新的小行星和优化它们的轨道这类工作变得越来越无趣。另一方面，当时的望远镜还不足以探索小行星的地质。与此同时，空间科学的其他领域更引人入胜，因此科学界对行星定义的关注度急剧降低。
　　随着空间飞行器传回更多有关卫星的信息，卫星再度进入行星学视野。从20世纪60年代开始，＂行星＂一词再度出现在科学文献中，但描述的却是那些个头相对大一点、形状相对圆一点的卫星。
　　冥王星表面喷泉（想象图）
　　涵盖一些卫星、小行星和柯伊伯带天体的行星定义之所以经久不衰，是因为它的实用性。行星学家的研究工作包括对火星（行星）、泰坦（土卫六，卫星）、特里同（海卫一，卫星。很可能起源于柯伊伯带，在很久以前被海王星捕获）及冥王星（矮行星）进行比较。用一个词（例如＂行星＂）来描述那些地质学有趣、还可能有生命起源因素存在的各类不同的天体，在科学上是有用的。此外还有从山脉到大气层，再到海洋、湖泊及河流的更多复杂性，而一些岩石天体长得够大，因而其自身引力让它们成为球体，但另一些却长得不够大，不足以成为球体。对于如此种种有重要共性但也有差异的天体，采用一个词来归类概括其主要共性，在科学尚不发达的时候也情有可原。
　　行星的内部结构
　　一些科学家指出，不论是反对修改行星定义的科学家还是国际天文学联合会，其对行星的定义都未达到能被科学界普遍接受的完美标准。既然如此，对行星定义的争论就必然持续。从某种意义上说，一个更宽泛且非只包括八大行星的行星定义能更准确描述太阳系这个概念。过于强调八大行星，可能会过分强调它们主宰太阳系，而事实上比它们小的天体数量要大很多很多。从长时间来看，大行星甚至都不会固定在一条轨道中。例如，气态巨行星们在过去都曾变换过位置。因此，把太阳系描述成静态的八大行星是不合理也不公正的。
　　但其他一些人对此不予认同。他们认为，自身引力大得足以能清理干净自己的轨道环境，理应是行星的一个决定性特征。此外，八大行星主宰太阳系中除了太阳之外的部分是不争的事实。这些支持行星新定义的科学家说，新定义让行星数量可控。如果仅仅太阳系中就有成千上万的行星，那研究起来是不是太麻烦？而说到太阳系以外的行星（系外行星），那不更乱了套？
　　以这个理由看，行星新定义似乎的确必要。但一些科学家指出，让行星定义涵盖过窄、过于强调八大行星，会让人们忽略空间的其余部分。21世纪最初几年，在太阳系中发现新行星（实际上是矮行星）的消息非常鼓舞天文学界。到了2006年，这方面的所有兴奋都归于平静。然而，矮行星也好，更小的天体也好，其实也很值得探索。事实上，迄今已发现了至少150颗矮行星，但很多人对矮行星依然没有概念。
　　这些科学家还指出，没必要因为行星数量太多、可能记都记不住，就让行星定义过于严格化。他们说，一些小孩能记住好几百种恐龙的名字及其特点。因此，行星定义再宽泛些无妨，更能激发人们去发现和探索他们感兴趣的更多天体，包括行星。
　　冥王星是否符合行星定义？应该怎样定义行星？看来这些仍然是仁者见仁的问题，争论看来还会持续下去。但不管怎样，只要能促进科学发展就好。
　　＂新地平線号＂飞船对冥王星的实地观测发现，冥王星表面的斯普特尼克平原被翻卷的氮冰＂胞体＂（白色多边形块）覆盖。这些胞体把冥王星地下物质源源不断地输送到地表。
　　近距离照片凸显了位于氮冰＂胞体＂边缘的水冰崎岖＂山脉＂。