那个疑似来自比邻星的激动人心的信号现在已经被解决了

　　还记得去年12月吗？媒体报道了科学家们在 ＂突破监听＂项目中发现的一个有趣的信号，这是在射电望远镜的数据中发现的。这个被称为＂BLC1＂的信号似乎不是任何可辨认的天体物理活动，或任何熟悉的地球干扰的结果。
　　上图：CSIRO的帕克斯射电望远镜。
　　在任何科学领域，尤其是当你在寻找外星生命的迹象时，在做任何发现的宣布之前，务必要非常小心地确保它是正确的。去年，科学家们对这个信号才刚刚开始二次验证，悬而未决的问题太多了。
　　现在，科学家们准备正式报告＂BLC1＂的情况，不幸的是，它不是来自地球以外的智能生命的信号。相反，它是无线电干扰，与我们一直在寻找的信号类型非常相似。科学家们的这项研究结果发表在《自然天文学》的两篇论文中。
　　寻找太阳耀斑和生命迹象
　　其实，＂BLC1＂的故事始于2019年4月，当时悉尼大学在读博士的安德鲁·齐克（Andrew Zic）开始用多台望远镜观测附近的比邻星，以寻找耀斑活动。距离我们 4.22 光年远的比邻星是我们最近的恒星邻居，但它太微弱了，肉眼看不到。
　　恒星的耀斑是能量和热等离子体的爆发，可能会影响（并可能破坏）任何行星的大气层。尽管太阳会产生耀斑，但它们的强度或频率不足以破坏地球上的生命。了解恒星耀斑的方式和时间，可以教会我们很多关于这些行星是否适合生命存在的知识。
　　半人马座比邻星拥有一颗地球大小的系外行星，名为＂比邻星b＂（ Proxima Centauri b），科学家的观测表明，这颗行星正受到猛烈的＂太空天气＂的冲击。 虽然，恶劣的太空天气并不能排除比邻星系统中存在生命的可能性，但这确实意味着行星表面可能不适宜居住。
　　尽管如此，作为我们最近的邻居，＂比邻星b＂仍然是搜寻地外智慧（或SETI）的一个引人注目的目标。半人马座比邻星是我们一生中唯一可能造访的恒星之一。
　　如果以光速计算，地球和比邻星的双向旅行需要8.4光年。我们不可能以那么快的速度发送宇宙飞船，但我们有希望使用光帆，并带上一个微型相机在50年内到达那里并传回照片。
　　也正因为如此，安德鲁·齐克和其他科学家联手，使用CSIRO的帕克斯望远镜在搜索耀斑活动的同时，进行SETI观测。
　　上图：BLC1信号。图中的每个面板都是对半人马座比邻星（＂源＂）或参考源（＂源外＂）的观察。BLC1是一条黄色的漂移线，只有当望远镜指向半人马座比邻星时才会出现。
　　一个有趣的暑期项目
　　科学家们认为，寻找这些观察结果对暑期学生来说是个很好的项目。2020年，美国密歇根州希尔斯代尔学院的本科生谢恩·史密斯（Shane Smith）加入了伯克利SETI本科生研究项目，开始筛选数据。在他的项目接近尾声时，BLC1突然出现了。
　　＂突破监听＂项目团队很快就对BLC1产生了兴趣。然而，要证明发现了地球以外的生命，举证责任是非常大的，所以科学家们不会让自己过于兴奋，直到应用了所有科学家们能想到的测试。对BLC1的分析是由索菲亚·谢赫（Sofia Sheikh）领导的，当时她还是宾夕法尼亚州立大学的一名博士生，她进行了一套详尽的测试，其中许多都是新的。
　　当时，有大量证据表明BLC1是真正的外星技术标志（或＂技术签名＂）。BLC1具有我们所期望的技术签名的许多特征：我们只在观察半人马座比邻星时看到了BLC1，而在观察其他地方时却没有看到它（在＂非源代码＂观测中）。干扰信号通常会在各个方向都能看到，因为它们会＂泄漏＂到望远镜接收器中。 这种信号只占用一个很窄的频带，而来自恒星或其他天体物理源的信号会出现在更宽的范围内。 信号在 5 小时内在频率上缓慢漂移。 任何不固定在地球表面的发射器都会出现频率漂移，因为它相对于我们的运动会导致多普勒效应。BLC1信号持续了数小时，与我们以前观察到的其他人造卫星或飞机的干扰不同。
　　不过，索菲亚·谢赫的分析让我们得出结论：BLC1极有可能是来自地球的无线电干扰。索菲亚通过搜索整个帕克斯接收器的频率范围，找到了＂相似＂的信号，其特征在数学上也与BLC1相关，从而证明了这一点。
　　与BLC1不同的是，类似物确实出现在非源观测中。因此，BLC1因与无线电干扰有关而有罪。
　　不是我们要找的技术特征
　　我们不知道BLC1的确切来源，也不知道为什么在类似信号的非源观测中没有检测到它。我们的最佳猜测是，BLC1和类似信号是由一种称为互调的过程产生的，即两个频率混合在一起产生新的干扰。
　　如果你听过蓝调或摇滚吉他，你可能对互调很熟悉。当吉他放大器被故意过度驱动，互调会为干净的吉他信号增加了一个悦耳的失真。所以，BLC1可能只是一个带有过驱动射频放大器设备产生的令人不快的失真。
　　不管什么是导致了BLC1，这都不是我们要找的技术特征。然而，它确实是一个很好的研究案例，表明我们的探测管道正在工作，并能接收到不寻常的信号。
　　半人马座比邻星只是银河系数千亿颗恒星中的一颗。为了搜索所有的行星，我们需要保持我们的动力，继续改进我们的工具和验证测试，并培训下一代天文学家，他们可以用下一代望远镜继续搜索。
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