稀土回收至关重要,也面临挑战
毕竟摄取速度超大于矿产的复杂演化速度,随着稀土变得越来越稀有,电子垃圾的挖掘变得越来越重要,尽管开采他们面临挑战。
另一方面,稀土的需求在不断增长。而更多的看法认为,其需求将飙升。
稀土金属是制造智能手机、电脑、风力涡轮机以及电动汽车的关键材料,稀土是高科技和国防军工技术进步的关键要素。
大部分观点认为,碳基化石燃料对环境的负面影响明显,因而可再生能源表现日益重要。获取稀土元素渠道——回收将成为全球制造业的首要任务。
事实上,开采这些材料是一项挑战。例如其一方面的表现,比如通常用于汽车电池的钴来自刚果民主共和国(DRC),很多报道指在该国存在手工开采钴和利用童工等不健康行为、甚至侵犯了人权。
不仅如此,采矿带来的严重的环境污染,例如土壤被有毒化学品侵蚀、污染以及水污染和空气污染。
而在当前,单边主义行径引发了一种地缘性的关键材料供应安全恐慌。
因此,这使得开采电子垃圾或成为回收稀土金属的唯一合乎道德和可持续的选择。
然而,稀土元素的回收并不像金、银或铁、铜等主要金属的回收那样简单。这在一定程度上是因为电子产品只含有极少量的稀土金属,使有效提取变得困难。同时,难于拆卸和进行相关组分的分离需要侵略性化学溶剂,这令回收并不容易。
通常情况下,回收过程本身成本太高,而有时它对环境的危害与采矿一样大(例如,回收电脑硬盘用于钕)。
然而,解决这一问题的办法可能是:
(1)创造低成本、无污染的回收工艺;
(2)将重点转向稀土金属本身含量更高的产品。比如含有数百公斤稀有材料的风力涡轮机就是其中一个选择。
然而,届时会不会有足够数量的这种回收用电子垃圾?令回收至少在经济上可行呢。
不管怎么说,相关的道理应该是显而易见的。