首次！特斯拉出手购买电池相关专利

　　作者：黄莺
　　马斯克对专利并不热衷，不仅SpaceX不申请专利，而且早在2014年就宣布特斯拉专利开放——＂All Our Patent Are Belong To You＂。（详见《马斯克的商业帝国及背后的＂专利军团＂》）
　　但是特斯拉最近在专利交易上有了新动向。美国专利商标局USPTO公布的一项专利转让记录显示，特斯拉从Springpower International公司收购了与电池正极材料废水回收相关的一系列专利申请权。
　　这是特斯拉公开的第一件与电池相关的专利交易。
　　交易时间是2020年的9月3日，而这件美国专利US20210013507A1（’507号专利）在今年的1月14日才正式公开。
　　特斯拉收购这件专利的时间正好赶在2020年9月22日举办＂电池日＂之前。
　　在＂电池日＂上，马斯克除了介绍最新的＂4860＂型电池外，还重点介绍了特斯拉计划在北美建造一座新的正极材料工厂，以帮助降低供应链成本，并简化正极生产流程。
　　马斯克表示，目前特斯拉正在对现有的正极生产进行改进，以使正极材料成本降低76%，并且不会生成任何废水。
　　此次特斯拉收购的这件’507号专利的发明，创新之处就是在正极材料生产中不生成任何废水。
　　Springpower International公司是一家注册地在加拿大安大略的公司，这是一家主要以华人研究人员为主的专注于锂电池材料方面研发的技术型公司。首席执行官Harris Yang和首席技术官Feng Zou（邹锋）都曾供职于加拿大淡水河谷，参与过电池和镍制品的开发。
　　在Harris Yang的领英介绍中，提到Springpower International公司致力于将电动汽车实现离子电池低成本、环保的阴极材料技术商业化，以及用于汽车锂离子电池的硅纳米线（SiNW）的大规模生产技术商业化和氮掺杂石墨烯商业化的开发。
　　而’507号专利的发明人暨首席技术官Feng Zou具有中国科技大学、长春应用化学研究所和瑞典皇家理工学院的材料和化学教育背景，并在瑞典腐蚀研究所和加拿大淡水河谷的从业经历。
　　Springpower International公司与锂电池相关的专利有三个专利家族，但是仅有’507号专利这一族的部分专利进行了权利人转移（中国同族专利CN111971822A目前权利人还未发生转移），也可以判断出特斯拉此次收购瞄准的就是’507号专利，而并非Springpower International这家公司，至于该公司日后是否会被特斯拉并购，目前还不明朗。
　　’507号专利文件中提到，正极材料由于其有限的比容量以及高的生产和原料成本，通常是锂离子电池中最昂贵的部分。
　　现有工艺中，生产高性能正极材料主要有两个主要步骤：前体生产步骤和锂化步骤。
　　生产中的废水除了包括硫酸钠，还可以包含氨、铵、溶解的重金属、细小的固体颗粒等。因此必须对这种废水进行处理，以除去氨和硫酸钠，然后才可以将其排放到环境中或再循环到反应体系中。但是这种废水处理非常昂贵，并且具有大量的能量消耗。
　　因此，选择正极材料对于改善锂离子电池的性能并降低其成本而言至关重要。尤其考虑到未来二十年该领域的惊人增长，在汽车应用中尤其如此。
　　中国是目前世界最大的锂离子电池生产制造国，对于锂离子电池生产制造过程中的环保需求度更高，技术创新也更密集，这一点也在这件’507号专利中得以体现。
　　’507号专利文件中引用了现有技术中几种避免废水产生的方法：如CN104409723B（芜湖华欣诺电化学科技有限公司）、CN102219265A（兰州金川新材料科技股份有限公司）的专利以及Ching-Hsiang Chen等人和Huaquan Lu等人的论文，这些现有技术全部来自中国，也说明了中国在锂离子电池生产制造环节的环保技术已经处于国际领先的位置。
　　’507号专利实际上也是在这些技术上作出的优化和改进，提供了一种新的方法，包括两个主要步骤，即用于制造前体的湿化学方法和用于制造最终正极材料的称为＂锂化＂的固态反应。实现了对传统工艺的优化。
　　经过上述处理后，全部液体部分可以或可以完全再循环到反应体系中，而无需任何明显的处理。另外，在所需的方法中，在最终的高温处理/煅烧过程中几乎不需要或不需要蒸发水和/或分解有机物或硝酸盐。更好的做到了成本降低和不排放废水。
　　而这两点或许也正是能够被特斯拉＂相中＂，并被特斯拉＂买断＂的主要原因，也打破了特斯拉对电池专利零交易的记录。
　　可见，在降成本的道路上，特斯拉已经无孔不入，每个环节都在进行成本压缩。
　　欧盟委员会2020年的一份统计显示，在全球主要车企研发、资本性支出和运营利润等指标的比较中，特斯拉2019年的资本性支出降幅排名位列第一，比上一年降低38%，足见马斯克对于成本的控制力度。
　　成本，将是特斯拉能否由＂鲶鱼＂快速裂变成＂鲨鱼＂的关键。