日本北进与南进的抉择

　　在1930年代，欧美一直受到 经济大萧条的影响。 希特勒领导的 纳粹党在1933年 取得了德国的执政权，美国及欧洲多国却因陷入严峻的经济危机，而无力应对正在崛起的 纳粹德国。
　　纳粹德国在1935年重建军备及在1936年派兵进入莱茵非武装区，英法等国都采取 绥靖主义，没有加以干预，使德国军事实力膨胀、同时对意大利在 东非的军事行动的不干涉也令意大利和德国越来越亲近。
　　与此同时，在1922年签订的《 伦敦海军条约》于1936年失效，日本决定摆脱各项限武条约的制肘，全心扩充军力准备以排除英美等国在亚洲的势力，而随着美日关系在1930年代后期日益紧张，日本军方认为两国必有一战，日本海军开始加速建造及改造航空母舰，并准备与美国开战。
　　日本在对中国的战争中持续消耗大量物资。为了打破僵局与获取战略资源，日军高层因不同战略主张而分为两个派系：一派主张向位于满洲国北部的 西伯利亚扩张，另一派则主张南下夺取英法荷在东南亚的殖民地。
　　由于日本曾于 日俄战争中取胜，又支配了满州国，可作为北进的立足点，因而最初北进派的声势较大。直至1939年5月，日本与 苏联爆发了 诺门罕战役，日军在诺门罕被苏联军队痛击，这次惨败令日军体会到 苏联红军的实力已超越了日本陆军，使得北进政策就此打住。1941年4月13日，日本与苏联签订《 苏日中立条约》，苏联承认日本支配的 满洲国，日本则承认苏联扶持的 蒙古人民共和国独立，并且互不侵犯。日本签此条约之目的是为了拉拢苏联，避免与苏联再度发生军事冲突，以便全力筹备在东南亚向英美等国开战。而苏联签署此条约除了可换取日本承认 外蒙独立外，更可减低日本策应纳粹德国在远东发起攻势的意欲，避免陷入德国与日本的夹击。
　　1939年诺门罕战役，日本不敢再染指苏联远东，选择偷袭美国珍珠港
　　1941年6月，德国 进攻苏联， 苏德战争开始。在战争初期，苏联各战线全面崩溃，莫斯科被德军包围，苏联面临亡国之威胁。此时日本北进派曾经要求在满洲增派几个师， 关东军则进行大规模军演。当时德国亦催促日本攻打苏联，使苏联腹背受敌。而日本则可借此取得西伯利亚的控制权，但日本对于撕毁《中立条约》，并与苏联开战仍有所顾虑。与此同时，英美两国对日本实施渐趋严厉的战略资源禁运及经济制裁，大有可能使日本经济陷入瘫痪，这使日本作出抉择。日本军方决定趁 苏德战争爆发，在西欧国家已无暇他顾的情况下，乘机掠夺东南亚的战略资源，北进派的入侵西伯利亚计划则被搁置。至此，日本确立了进军 东南亚的南进战略。
　　条约的签订可为二战的一个重要转折点，此后日本是确立以英美为主要敌人的南进路线，苏联解除东面的后顾之忧
　　南进政策的目标指向印度支那半岛、泰国、马来亚和印尼，这些地方有石油、橡胶、锡、镍、铝矿砂和米，开采设备也极为完整。同时军方也认为可借由反殖民宣传，令东南亚人民与日本合作。
　　为了取得对华战争的胜利，日本认为势必要切断重庆国民政府的外国资源。日本声称中国军队借由中南半岛取得外国军需物资，同时趁法国被德军打败后以武力令德国的傀儡维希法国政府让步。1940年9月，日军侵略越南北部（北越，当时法国殖民地）；大约与此同时，德意日三国同盟（轴心国）结成，和德国关系更加密切，并且令中德合作告终，使中国不能再使用矿砂换取德国提供军备。
　　东南亚
　　1941年4月，日本试图改善美日关系换取美国撤销制裁，派遣外交官前往华盛顿特区谈判，不过日军的侵略行动并未停止。日军则于7月进驻越南南部，在西贡（今胡志明市）之周围开始建设航空基地、海军基地与陆军之运输基地。日军威胁英属马来亚及荷属印尼。这些行动激怒当时已经在战火中的英国以及战败流亡的荷兰政府（此时依然控制着印尼殖民地的石油资源）。
　　日本刚一入侵东南亚，美国就停止对日本之钢铁和废铁之输出，接着禁运石油；英国与荷兰同样也强化对日之经济封锁；日本军部感到危机，向国民宣传要粉碎＂ABCD包围圈＂（指 A merica  B ritain  C hina  D utch，即美国、英国、中国、荷兰），惟有通过战争手段。日本染指东南亚及意图扩大战争的举动，使美国决定采取行动压制日本，开始对日本实施各种禁运，英国其后跟进并与荷兰属印尼及中华民国组建＂ABCD包围网＂。
　　1940年9月，美国停止向日本出口钢铁和废铁，7月又限制向日本输出石油制品；英国与荷兰也配合强化对日本的经济封锁。日本政府虽然承受国内外的压力，惟未敢贸然向美国开战。
　　然而日本军方包括东条英机等将领却鼓吹美日必有一战，美国则继续提升制裁措施，于7月25日冻结日本在美资产，8月1日宣布对＂所有侵略国＂实施石油禁运，英国与荷兰同时跟进，等同断绝日本的石油进口。对于石油、钢铁及工具母机有70%从美国进口的日本来说，美国连串的禁运政策对日本的工业生产造成严重影响，美国提出日本要从中国及法属印度支那撤军的谈判条件，日本政府和军方都不能接受。
　　1941年10月，反对对美开战的首相近卫文麿下台，主张对英美开战的东条英机接任日本内阁总理大臣，日本政府及军方落实以建设＂大东亚共荣圈＂为名义发动大东亚战争，向英美荷等欧美国家同时开战，并开始制定南方作战的战术细节，务求尽速攻占整个东南亚以夺取该区的资源，使日本可建立自给自足的工业资源体系，并持续对中国的战争。