火星上有蘑菇？还有蠕虫？外星生命到底离我们多远

　　火星上的蘑菇状结构。（图源：NASA）
　　有一项研究声称发现了火星表面存在蘑菇状的生命体，而这所谓的生命体正是美国航空航天局（NASA）的火星探测车＂机遇号＂于2004年着陆火星后不久发现的。
　　遗憾的是，这些蘑菇状的结构并非外星生物，而是＂赤铁矿结核＂——由赤铁矿组成的球形块状结构，但它们的来历仍为科学家们所争论。
　　赤铁矿是铁和氧的化合物，在地球上具有重要的商业价值。火星上的球形赤铁矿可能是在缓慢蒸发的液态水环境中逐渐积累而成的，也可能是由火山活动产生的。
　　不管怎样，它们绝不是蘑菇。＂机遇号＂着陆点附近分布着众多赤铁矿结核，有的裸露在星球表面，有的深埋地下，还有的镶嵌在岩体之中。
　　＂蠕虫化石＂
　　＂机遇号＂发现的太空＂蘑菇＂并非第一例人们发现的外星＂生命＂。1996年8月7日，时任美国总统比尔·克林顿站在白宫草坪上宣布，科学家可能已经于1984年从南极洲的一块陨石中发现了古老的微生物化石。
　　陨石ALH 84001是我们从火星得到的少量岩石之一。它们因火山爆发或陨石撞击而脱离火星，在太空中漂流了数百万年，最后来到地球。
　　陨石的高分辨率扫描电子显微镜图像（图源：NASA）
　　利用高倍显微镜发现陨石内部的微小结构，有点类似于蠕虫状的生物体，但它们可能有着数十亿年的历史。
　　有关这些结构起源的争论一直持续到今日——许多科学家指出，无机过程非常有可能产生类似于生物体的结构。换句话说，仅仅因为某些东西看起来有点像生命体（比如蘑菇），并不意味着它就是生命体本身。
　　神秘的气体
　　上世纪70年代，NASA的＂维京号＂着陆器为测试火星土壤是否存在微生物展开了一系列化学实验。其中有一个实验需要将含有放射性碳-14的营养物质添加到土壤样本中。理论上，任何正在生长和繁殖的微生物都能吸收这种物质。随着时间的推移，碳-14会逐渐被析出，在反应室内的浓度会稳步增加。
　　随后，每个土壤样本都被加热到数百度，以消灭所有的微生物，目的是看看土壤中碳-14的析出是否停止了。有趣的是，这个实验结果的确表明，随着时间的推移，碳-14的含量确实在加热到水的沸点以上时就终止了。对此，反对的声音提出了几种无机化学反应作为解释。因此，火星土壤中是否存在微生物仍然是不确定的，并在今天仍在争论。
　　近几年，科学家们在火星大气中发现了微量的甲烷。值得注意的是，地球上的生物都释放甲烷。但是，必须再次强调，这并不是生命存在的决定性证据。甲烷也可以通过几种无机过程产生，包括岩石遇热。
　　一声惊叹
　　1977年，美国的＂大耳朵＂射电望远镜在观测星空时发现了一个不寻常的无线电信号。这个信号只持续了几分钟，功率非常高，且在一个很窄的频率范围内被探测到。这些因素让人很难不怀疑这个信号是否来自自然界，因为大多数自然射电源可以在很宽的频率范围内被探测到。
　　从那以后，尽管经常对宇宙的同一部分进行无线电调查，但再也没有探测到类似的信号。当时，这个信号是如此令人震惊，以至于值班的天文学家杰瑞·伊曼用红笔在打印出来的信号图纸上画了圈，并在旁边写了个大大的＂哇!＂
　　多年来，人们提出了各种各样的解释，其中包括，信号是由一颗经过的彗星产生的，或由地球轨道卫星传输的。无论如何，对这个不寻常信号的解释至今仍未完全达成一致，它仍然是一个耐人寻味的谜。
　　塔比星
　　寻找行星的一个关键方法是凌日法——当绕轨运行的行星从恒星前面经过时，观察恒星的光是否会有规律地周期性下降。2015年，专业天文学家与来自＂行星猎人＂项目的天文爱好者合作宣布发现了一颗不远处的恒星，正随着时间的推移，显示出显著且持续的亮度变化。
　　塔比星是以其发现者——天文学家塔比瑟·博亚吉安的名字命名的。开普勒太空望远镜的数据显示，塔比星会如期的规律性地变暗，但是光的衰减程度非常不规律，亮度逐年递减。
　　天文学家们通过许多理论来解释这种极不寻常的行为，包括彗星尘埃或大规模撞击产生的碎片逐渐扩散，直至覆盖了恒星的表面。还有些人推测，这是一群先进的外星物种在恒星周围建造了太空建筑，但进一步的观察并没有发现支持这种可能性的确凿证据。例如，射电望远镜未能探测到任何来自恒星的不寻常的信号。如今，科学家们普遍相信，光线不寻常的下降是由穿过恒星表面的宇宙尘埃云遮挡而导致的。
　　尽管外星生命总是令人兴奋，但科学家们必须以合理的怀疑态度对待这些畅想。目前看来，还没有证明外星生命存在的确凿证据。
　　BY:Gareth Dorrian
　　FY: 忙碌的北門
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