俞伯牙是春秋时代著名的琴师，他精通音律，琴艺高超。伯牙年轻的时候聪颖好学，曾拜高人为师，琴技高超，但他总觉得自己还不能把对天地万物的感受融于琴曲。 在一次回楚国探亲途中，他所乘船只在岸边停歇。此时正值中秋夜，面对清风明月，伯牙不由得思绪万千，于是独自在船舱中弹奏起来。琴声悠扬，在他有所明悟时，忽听得岸上有人叫好。伯牙循声望去，只见一个樵夫站在岸边，头戴斗笠，身披蓑衣，背着扁担。伯牙暗自吃惊，不相信一个樵夫竟能听懂他的琴声，便请他进船舱交谈。 伯牙命人另取一张琴来，放在樵夫面前，开始和他探讨琴理。伯牙本意是要考考樵夫，想不到他竟然对答如流，不论是琴理还是乐理都十分精通。伯牙还以为他在纸上谈兵，就又弹了两曲，一曲赞高山，一曲颂流水。不料樵夫听后，赞叹不绝：＂先生琴艺之高超，仿佛让我身处巍峨的高山之巅，又似让我置身于滚滚洪流中。＂伯牙听后激动地站起身来，说：＂先生真是我的知音啊！我真是有眼不识泰山，敢问先生高姓大名？＂ 樵夫也站起来，告诉伯牙他叫钟子期。当晚，二人喝酒抚琴，畅谈乐理，相谈甚欢。不知不觉天亮了，船上的水手收拾停当准备开船，钟子期也起身告辞。二人挥别洒泪，心中不舍，于是约定第二年中秋夜再次重逢。 一年时间转瞬即逝，眼看又到中秋，伯牙心中惦记着和钟子期的约定，早早来到二人相约的江边。中秋之夜，伯牙命人将船停在去年泊船之处，站在船头等待钟子期。可是等了一夜都没见钟子期的身影。伯牙心知有异，第二天一早就下船去，沿着岸边一路打听钟子期的住处。 走到一个山谷前，伯牙看到路边出现了一个衣衫整洁的老者，便上前询问是否知道钟子期的住处。谁知老者听了竟落下泪来，问他：＂找钟子期何事？＂伯牙如实相告，老者听了更是放声大哭，说子期已经在几个月前身亡了！老者还说：＂想必先生就是晋国大夫俞伯牙吧？子期临死前，还说起和先生的约定呢！＂ 伯牙听到这个消息，伤心欲绝。他跟着老者来到钟子期坟前，拿出琴来就地坐下，流着泪弹奏了一首哀伤的曲子。之后，伯牙伏在地上嚎啕大哭，说：＂先生不在了，再也没人能听懂我的乐曲，我还弹琴干什么？＂说完，双手举琴狠狠摔在地上，将琴摔得粉碎。从此以后，伯牙再也不弹琴了。
