让我们免于铅中毒的英雄，也是第一个算出地球年龄的科学家

　　1996年1月1日，从这天开始，美国禁止贩卖含铅的汽油，只能出售无铅汽油，世界各国也陆续跟进。
　　如果没有这一天，我们当中会有一半的人铅中毒死亡，一半的人脑部受损。＂汽油无铅＂拯救了世世代代的无数生命，而推动这个改变的英雄，知道的人却很少。
　　他叫克莱尔·帕特森，一位伟大的地质学家，也是第一个算出地球年龄的科学家。怎么算的?靠铅。
　　地球诞生时有些铅就已经存在。而其他物质，比如铀，分铀238、铀235，它们是同一种元素，但因中子数不同，所以各自具有不同质量的原子，这叫同位素。铀经过衰变会形成铅，而铀不同的同位素会有不同的半衰期，进而分别形成铅206和铅207。所以从岩石中找出铅的同位素比例，就可以推测它的年龄。
　　问题是，去哪里找与地球同龄的岩石?这就好像要在我们身上找到我们出生时的细胞，怎么办得到?因为身体一直在变化。
　　地球上找不到，地球的外面呢?太阳系各行星是太阳系形成时一起产生的，陨石是在太阳系形成时漂流在太空的＂残料＂，所以，只要测出陨石的年龄，就可以知道地球有多大年纪。
　　还有一个问题，进入地球的陨石，接触空气时，铅含量就改变了，所以，帕特森要先建立无菌实验室，并想出分离铅的方法，找到可测试的陨石。
　　努力七年，终于让他测算出了地球的年龄。他在1953年公布的是四十五亿年。1956年再算，是四十五点五亿年。后来科学界用从月球取回的岩石标本来测，推算是四十四亿到四十五点五亿年之间形成，和帕特森的结论一致。月球等于是一块大残料，它没有火山运动，所以出生时就死了，因此月球表面的岩石就是它形成时的样子。
　　帕特森揭开了地球的奥秘，当时太过兴奋，还以为自己得了心脏病，要他妈妈打电话叫救护车。
　　接着，帕特森有个更大的计划，他想测出海底各地层之间不同含铅量的比例，进一步了解地球的变化。他的老师哈里森·布朗替他向美国石油基金会筹集研究经费。布朗告诉他们，帕特森的研究可以推测出海底蕴藏石油的地点，所以基金会乐于出钱赞助。
　　帕特森发现，深海的铅含量比海洋表面低，相差四倍。这样不对，应该是深海的铅比较多才对。问题是，海洋表面的铅从哪儿来?只有大气啊，那么，大气中的铅从哪儿来?
　　帕特森跑到格陵兰岛找答案，格陵兰在三十八亿年前形成，是地表最古老的岛屿，而且长期冰封，所以它的地层如同树的年轮。帕特森仔细测量分析，发现一件惊人的事，就是在1923年以前，大气中的铅非常少，几乎没有。1923年起，大气中的铅逐年上升，而且是＂爆升＂!
　　所以要问，那一年发生了什么事? --那一年，汽油加了铅。
　　过去，汽车的引擎会产生＂爆震＂，轻则让引擎失去动力，重则会烧坏引擎。如果在一升汽油中加入一克＂四乙铅＂，不但能解决爆震，还可以加大引擎的动力。想出这招的人叫小托马斯·米奇利。1923年，通用汽车、杜邦、美孚石油合资成立了一家＂四乙铅汽油公司＂。这等于卖汽油仙丹，市场不只是美国，而是全世界，当然赚翻了，米奇利也跟着赚饱。
　　后来他们把公司改名为＂四乙公司＂，把＂铅＂字拿掉，因为铅有毒，不想让人有不好的感觉。但油里的铅可没拿掉，通过汽车产生的废气，大量的铅进入大气。铅中毒会重伤神经和消化系统，严重会致人死亡。对儿童来说最危险，很容易造成永久的智力损害。1924年，四乙公司有十五名工人因铅中毒死亡，其他的人都得了怪病，有三十五名工人终身残疾。
　　米奇利当然知道有问题，他自己也铅中毒过。但为了钱，他昧着良心，以学者的身份大谈＂一点点＂的铅对人是无害的。四乙公司更利用媒体、研究机构捏造不实报告，花大钱宣传铅无害。
　　帕特森确定了大气中的铅来自含铅汽油的废气，他在1963年发表的四十五页报告足以震撼世界。但因为是专业的科研报告，大众一时还没感觉，但四乙公司、石油公司、汽车公司当然知道个中利害，而且这个研究还是人家石油基金会赞助的呢。
　　压力来了，先是利诱，帕特森不为所动。再是封杀，他们先中断他所有的经费，连政府也加入迫害的行列，＂美国公共健康中心＂--就是后来的环保署--拒绝发表他的数据。所有跟帕特森接触的媒体、机构都受到压力。他们还要他任教地加州理工学院将其开除，幸好院长有良心、有胆识，挡住了威胁利诱。
　　其实帕特森也不是第一次面对压力，在他发表地球年龄时，就被教会人士丢石头。他们说他亵渎上帝，违背《圣经》教义。可他这次面对的不只是又笨又勤快的白痴，而是又大又恐怖的黑心财团，他们的爪牙遍布政府部门、学术界和媒体圈。他只是一个冷门学科的专家，没有知名度，怎么办?
　　帕特森很像《圣经》里的大卫，手中只有一个投石器，那就是他的知识。而且大卫只是面对一个哥利亚巨人，他要面对的却是哥利亚巨人大军。但他还是挥舞着他的知识投石器，把石头一颗一颗投向巨人的脑门。
　　他找出更多的证据，并投稿、演讲、游说。1970年，他迫使美国国会制定＂洁净空气法案＂，开始往无铅汽油迈出第一步。1978年，他发表一份＂少数派报告＂，揭发生活中各种铅污染，包括罐头、牙膏、自来水管、油漆……帕特森测出罐头沙丁鱼的含铅量是新鲜沙丁鱼的五千倍，现代人骨骼内的含铅量，是一千六百年前的一千二百倍。有力的证据，迫使美国于1993年禁止在罐头上使用焊铅。
　　1996年1月1日，美国所有的汽油终于完全无铅，帕特森的奋斗成功了，可惜他没等到这一天，在1995年12月5日过世。
　　但他死前已经知道，因为他的奋战，美国人血液中的铅浓度下降了百分之八十，虽然比一百年前的人还是高出六百二十五倍。
　　当然，他拯救的不只是美国人，还拯救了全世界--如果没有他的孤军奋战，我们都还在用有铅汽油呢。
　　＂我能够看穿国王的新衣，只是因为我是一个有点儿孩子气的人。＂帕特森说，＂最伟大的科学家，总是抛弃舒适的生活，只为一丝照亮未来的光芒，去践行那看似不可能的道路。是什么使他们前行?因为在科学的处女地，能发掘人生的美丽和意义，于是他们甘心被它驱使，护卫着人类的命运。＂
　　这段1981年8月23日的讲话，是他英雄一生的写照。