古老的无牙鳗鱼或是人类先祖？

　　据美国趣味科学网站6月13日报道，一种令人费解的神秘小鱼或许终于在生命进化树上排定了位置。
　　一个多世纪以前，苏格兰一个采石场出土的一种非同寻常的化石让科学家犯了难。化石上是一种无齿的类似于鳗鱼的生物，其骨架可能由软骨组成。而在这一名为＂古椎鱼＂的神秘生物出土后的130年里，一直无法对它进行归类。现在，随着高分辨率成像技术的应用，一支研究团队终于确定，这种神秘的小鱼很可能是我们最早的祖先之一。
　　日本东京大学古生物学副教授、一篇关于这种化石新研究的论文的第一作者平泽达矢说：＂要将古椎鱼置于进化树上，识别每一个骨骼单元是先决条件。＂平泽在电子邮件中对本网站记者说，围绕这种小鱼的谜团之所以持续这么多年，原因有两个：一是它体型极小，身长只有2.4英寸（约合6厘米），二是石化的过程极大地压缩了它的骨架，将单块骨头压缩成了扭曲的一团，而把它展开的过程堪称＂古生物学噩梦＂。
　　在这项新研究之前，科学家们知道古椎鱼生活在中泥盆世，距今约3.98亿年至3.85亿年前。这种鱼有发育完善的鳍，但没有肢体。奇怪的是，它似乎没有牙齿，这一点与同一时期的大多数脊椎动物不同。
　　科学家们过去屡次尝试将这种鱼置于进化树上，结果置于哪个位置的都有。
　　似乎古生物学家唯一能达成共识的事情是，没有人真正知道这种动物的身份。
　　最近，平泽和论文的合著者、澳大利亚国立大学材料物理学系研究人员胡雨致借助计算机断层扫描（CT）技术，生成了迄今为止最高分辨率的古椎鱼数字影像。
　　这项新研究的作者选择了头部完全包裹在岩石中的标本。
　　这些标本的扫描结果揭示了几个关键特征。其中之一是，这种鱼的内耳由若干半规管组成，与现代鱼类、鸟类和哺乳动物的耳朵很像。研究报告的作者们指出，这一点很重要，因为它让古椎鱼与八目鳗等更原始的、没有这一特征的无颚鱼拉开了一些距离。研究人员还识别出了一些头盖骨特征，使古椎鱼归入四足形动物之列，这一类别包含了所有拥有四肢的动物以及它们最近的近亲。最重要的是，对这些突出特征进行的种系发生分析显示，古椎鱼可能不只是普通的四足动物那么简单，它可能是所有四足动物的祖先。
　　平泽说：＂我们的分析提供了一种推断，即古椎鱼是有肢体（肢体上有趾）的脊椎动物以及那些有鳍状肢的脊椎动物的近亲。＂根据研究人员的发现，古椎鱼与有肢四足动物的关系很可能要比与肺鱼和腔棘鱼等更古老动物的关系更近，这将使古椎鱼成为第一批爬上陆地的哺乳动物的水生祖先。
　　即使这一种系发生之谜现在已经解开，许多有待解决的问题仍然没有答案。四足动物通常有牙齿，但古椎鱼没有——也可能是它有牙齿，但未形成化石。它也没有明显的成对附肢，而和它亲缘关系最近的动物通常有成对附肢。
　　造成这些异常现象的可能原因有哪些？平泽表示，一种可能性是，古椎鱼的牙齿和肢体在进化过程中消失了。另一种可能性是，已知的古椎鱼化石是这种动物的幼年或未成年阶段。