有趣！飞上蓝天的翼龙

　　飞上蓝天的翼龙
　　在许多人的印象当中，翼龙常常被归入恐龙家族，这是不正确的。翼龙是一类会飞的爬行动物，在分类上属于翼龙目。而恐龙是一类可以四肢或两后肢直立行走于陆地上的爬行动物，它们属于恐龙总目。翼龙和恐龙都属于双孔类，可能起源于同一个祖先，之后便开始了分别在天空中飞行和陆地上生活的各自独立的演化历程。而恐龙的一支后来演变成了鸟类，获得了一种全新的飞行方式。
　　那么灭绝了六千六百万年的翼龙，有什么特殊的地方需要我们专门去学习呢？
　　翼龙的进化
　　翼龙在天空中飞行就像是一架在空中翱翔的轻型飞机，而它就是自己的＂飞行员＂。但根据古生物学家们对化石的研究发现，翼龙最初的祖先并不具备空中霸主的气质，为了适应不同的生态环境，翼龙家族演化出各种形态的种类，不断强化升级，具有较强的飞行能力，成为著名的飞行员，占据着更丰富多样的生态环境。那么翼龙是如何逆袭成为空中霸主的呢？
　　翼龙的飞行
　　在脊椎动物当中，主动飞行的有翼龙、鸟类、蝙蝠，它们的飞行结构都各不相同，而翼龙是最早翱翔于天空的脊椎动物，比鸟类早了约7000万年。它们在距今约2.2亿年的三叠纪晚期就出现了，直至6500万年前的白垩纪末生物集群灭绝事件中和恐龙等一起从地球上消失，称霸天空约1.6亿年之久。
　　在这期间，翼龙不断演化以适应不同的生存环境，分化出了体形和外观相差很大的不同种类。为了飞行的需要，它们发育了强壮的前肢和极长的第四翼指，支撑着类似蝙蝠皮膜一样的翼膜，为了适应飞行，它们还演化出了既轻巧又坚固的中空的细长骨骼。
　　那么，翼龙能像鸟一样起飞的吗？人们原来认为，翼龙没有像鸟一样足够强大的飞行肌肉，所有无法在平地上起飞，它们必须爬到较高的地方才能进行滑翔，但现在的研究表明，翼龙具有在平地鼓翅起飞的能力，不过，翼龙在起飞时可能并不像鸟儿一样凭后脚蹬地的力量离开地面，而是靠四肢共同发力完成助跑加速。
　　首先用后脚蹬地跳起，获得一个初始速度，然后借助前脚蹬地的力量获得足够的起飞速度和高度。至于着陆，有足迹化石证明，翼龙很可能和鸟类一样，在落地时是先用后肢着地，再收起翅膀，踏下前脚。
　　翼龙的头冠
　　很多翼龙，特别是那些演化程度较高的翼手龙类的头上，都有大大小小各种各样的头冠。翼龙的头冠到底起什么作用呢?除了用来展示炫耀、调节体温之外，更重要的是在飞行或捕食时保持身体和头部稳定，帮助翼龙在飞行和捕食中控制方向和稳定性。
　　翼龙称霸天空约1.6亿年之久，但最终还是退出了历史舞台。关于翼龙、恐龙灭绝的假说有很多，我们所了解的是小行星撞击地球，在墨西哥湾的尤卡坦半岛发现了巨大的陨石坑，如果没有小行星撞击地球，翼龙能够逃脱灭亡的命运吗？我们还可以再见到翼龙的飒爽英姿吗？
　　原创:南京古生物博物馆公众号