时间到底是什么

　　据英国《新科学家》周刊网站6月15日报道，我们呱呱坠地；我们活着；在某个时刻，我们等待死亡降临。认为我们的存在受到时间限制的观念是人类经验的根本。我们无法与之抗争——说实话，我们根本不知道自己在与什么抗争。时间是一个普遍性，我们所有人——尤其是物理学家——都未能抓住它的本质。但时间为何如此让人捉摸不透？南丹麦大学理论物理学家阿斯特丽德·艾希霍恩说：＂如果我们能够很好地回答这一问题，那么它就算不上什么问题了。＂
　　从某种角度来看，时间很简单：因为有了它，事情才不会一股脑儿地在同一时间发生。或许说来轻巧，但至少在这一点上大家都能达成共识。艾希霍恩说：＂时间，其实就是事情的因果关系。＂
　　宇宙扩张的想象图（资料图片）
　　这样看来，时间的存在可以被解释为某种宇宙的先决条件，在这其中，一些事情导致其他事情发生。而生活在其中的智慧生物则可以提出＂时间是什么＂这类问题。除此之外，时间的本质是神秘的。例如，为什么事物只能沿着时间的一个方向行进发展，但在三维空间中可以在多个方向移动。
　　从牛顿的运动定律到量子力学，大多数物理学理论回避了这类问题。在这些理论中，时间是一个＂独立变量＂，其他事物会改变，但任何东西都不能改变时间。从这个意义上说，时间存在于物理学范畴之外，就像独立于宇宙之外一个节拍器，而宇宙中的一切则依照节拍徐徐展开。
　　爱因斯坦在20世纪初提出的相对论则拿捏住了这一虚无缥缈的问题。在相对论中，时间是一种物理的、动态的东西，与空间融合形成时空——即宇宙架构本身。时空不是绝对的，而是相对的，因运动和重力而扭曲。如果你的速度够快，或者你处在一个强大的引力场中，时间就会放慢速度。
　　时间的相对论带来了广泛的结果。由于没有专门的方式定义时间的流逝，因而也就没有专门的方式来定义＂当下＂。爱因斯坦的结论是，所有的＂当下＂——过去、现在和未来——必须同时存在，这种被称为＂四维块状宇宙＂的图景与人类的感官直觉可以说完全相悖。
　　之所以会出现这种不匹配，是因为在我们的宇宙中，光速是有限的。我们只能局限于某种速度来感受周围。因而人类注定无法以神的角度来观测到这种固体块状宇宙。
　　北卡罗来纳州立大学的宇宙学家凯蒂·马克说：＂实际上，因果关系牢牢地禁锢了我们的感知。我们的经验以及任何影响我们的东西都受到了因果关系的强烈限制。＂
　　时间的神秘不止于此。据我们所知，宇宙始于138亿年前的一次大爆炸。爱因斯坦的广义相对论把时间作为宇宙物理结构的一部分，它还暗示，时间本身是有开始的——或许也是有结束的。正如量子理论所暗示的，宇宙之外不可能存在永恒的节拍器在不断地滴答作响，因为这样的来源必须独立于空间与时间之外。这在相对论和量子理论之间形成了一个当下无法逾越的鸿沟。艾希霍恩等研究人员希望能够跨越这一鸿沟，朝着更加统一的物理学图景——一幅对时间拥有完全不同构想的图景迈进。
　　许多＂量子引力＂理论提出，如果你能放大到非常接近爱因斯坦时空结构，即放大到最细微的程度，也就是所谓的＂普朗克尺度＂，你就会发现一个子结构——一种量子像素化。这将打开全新可能性的大门。艾希霍恩说：＂很可能，物质世界中空间和时间的量子结构，与仅仅存在于头脑想象中的只包含空间和时间的宇宙有所不同。＂
　　并非所有人都认为我们需要走这么远。有些人认为，通过更好地理解量子理论，也可以认识到时间的本质。或许时间本来就是虚无缥缈的海市蜃楼。马克说，就像树叶的颜色或图案一样，时间可能是某种无关紧要的东西，我们发明时间就是为了弄清我们周围的事物，以及生活中的规律。
　　毕竟，我们从不去衡量时间本身，而是在衡量有规律的变化（无论是四季的转换、钟摆的摆动还是铯原子的振荡），我们通过逆向工程来研究我们称之为＂时间＂的神秘物质。马克说：＂这是我们看到的东西，它似乎就存在于那里。而对于宇宙来说，这或许是无关紧要的。＂