改变历史进程的植物白桑

　　广袤的大陆上，丝绸之路曲折蜿蜒5000英里（约8000公里），交织着无数与前往异域的旅程有关的神话与浪漫传说，是世界上最早的超级高速公路。作为第一条连接东西方世界的贸易路线，丝绸之路不仅将新诞生的宗教传播到了东方，造就了藏传佛教，而且还将白桑的产物——丝绸——传播开来。
　　丝绸之礼
　　丝绸之路并不是一条单独的道路，而是千年以来在中欧之间逐渐出现的一条条道路交织而成的路网。＂丝绸之路＂这一名词是在德国地理学家费迪南·冯·里希特霍芬于19世纪末提出＂丝路＂这一概念之后才沿用开来。丝绸之路东起西安，绕戈壁滩沙漠进入历史上所谓的突厥斯坦一带。之后，丝绸之路又在南方出现了一条发源自印度加尔各答的道路，这一路线沿恒河穿越喜马拉雅山南麓，进入巴基斯坦与阿富汗蛮荒的丘陵地带。丝绸之路的北线穿越了哈萨克斯坦和亚美尼亚，其南线则路经伊朗、伊拉克、叙利亚抵达亚历山大港、君士坦丁堡、雅典、热那亚及威尼斯等相对较为安全的城市。
　　我们绕过白桑树丛，那是一个白霜寒冷的清晨。
　　——传统儿歌
　　安全因素贯穿着丝绸之路路网的始终。其中部分路线出现于中国汉代（公元前206—公元220年）。当时，大汉帝国的农民与商人深受匈奴骑兵的野蛮劫掠之苦。为此，汉王朝向周围邻国派出了使节，希望结盟以对抗匈奴。这种出使活动有时能够取得成功，但有时也会失败。在第一次出使西域的旅途当中，耐心的汉代外交家张骞被匈奴所俘获。他被匈奴扣留为囚长达11年，甚至还在当地娶妻生子。无论汉朝何时派出像张骞这样的使节，都会携带大量的礼品，奉上公主、黄金以及丝绸等礼物，以期打动邻国。到公元1世纪时，大汉帝国在这方面甚至拿出了其三分之一的岁入。要不是它往外奉送的丝绸发展成为了丝绸贸易，那汉王朝的经济有可能遭受到沉重的打击。
　　艰难议价
　　1895年左右，商人在古代叙利亚安提俄克的一个市场对蚕茧讨价还价。安提俄克靠近土耳其的安塔基亚，是一座现在已遭废弃的海港，靠近丝绸之路。
　　在此之前，中国古人早已掌握了丝绸的织造技术，这一点通过已有4000多年历史的丝绸遗迹得到了证明。丝绸的生产依赖于原产于中国的白桑。这种树所产的木材属于硬木，对于橱柜和乐器的制造来说有着很高的价值。而它那茂密而宽大的叶子则是桑蚕的美食。在中国，人们常常会先种下一棵长势良好的野生桑树，等它成活后，就在初生的主根上进行嫁接。等桑树的树龄达到5年时，就可以采摘桑叶，把它切细后拿来喂食桑蚕了。
　　首先，人们要将桑蚕的卵存放和培养好，好让它们成批孵化。将切碎的桑叶铺到纱网上，然后将孵化出来的蚕放到上面，并让它们在接下来的35天中在此大快朵颐。到期之后，桑蚕就织出了可以为我们提供蚕丝的蚕茧。这些蚕茧会被剥开用来育种或者进入丝绸的生产步骤，被滚烫的蒸汽破坏或者被扔进滚烫的热水中。现在，已经空了的蚕茧可以被轻轻解开，拉成一条长达5000英尺（约1500米）的天然蚕丝。我们可以对其进行染色、装饰，并将其织成布料。白桑对于这整个过程都有着关键性的作用。举例来说，一件真丝上衣就至少需要消耗8800磅（约4000公斤）重的桑叶。
　　被圈养的小生灵
　　以白桑为生的家蚕是唯一一种为了丝绸的生产而被大规模喂养的昆虫。
　　中国的丝绸（不是丝绸的制造技术）培育了丝绸之路的贸易路网。骑着驮马、骆驼甚至是大象的商人在经由这些道路向西前行的过程中，在自己的货物中加入了茶叶、纸张、香料与瓷器。随着他们带着葡萄、玻璃制品、香薰和作为牲畜饲料的苜蓿返回东方，一种＂全新＂的宗教信仰——藏传佛教——也找到了自己传播的方向。丝绸一直都是丝绸之路上最贵重的一种商品，常常被作为一种通货代替货币。有一段时期，一束绞纱加一匹马的价值相当于五名奴隶（不过记录并未显示马的等级是纯种阿拉伯公马还是等待屠宰的驽马）。在公元前1世纪，丝绸被传播到了古罗马帝国的中心地带。罗马人视之犹若珍宝，将丝绸制成的小物件缝到靠垫上，或者别到时尚的衣物装饰上。
　　古罗马学者老普林尼在其所著的《博物志》（77）一书中竭力描绘了收获这种传说中的树的情形：＂最早这么做的人是塞利斯人（即中国人，译注），他们有着著名的羊毛森林。＂他解释说，＂他们往树叶上洒水，好把白色的羽毛摘下来。妇女则负责将一股股的线分开，再把它们重新编织起来。＂由于中国人成功地守住了丝绸制造方法的秘密不让它传到西方，因此西方有很多有关于这方面的传言。有的说丝绸是用极细致的土壤纺出来的，有的则说它是用一种很罕见的产于沙漠的花朵的花瓣纺织而成，甚至还有的说是一种不停进食的昆虫把肚子吃撑爆了之后，露出满是丝的身体。野生桑蚕生活在树上，因此可以说丝绸来源于某些树上生长的白色羽毛这个传说最接近事情的真相。在当时，已经有大量丝绸传播到了罗马，那里的富裕公民都已经可以穿着完全由丝绸制成的衣物了。有的元老院议员开始喜欢穿着这样的衣物。然而包括哲学家塞内卡、作家索利努斯以及提比略皇帝在内，不断有卫道士指责说这种行为缺乏男子气概，丢人现眼。用提比略的话说，这＂混淆了男女的区别＂。
　　娇嫩的桑蚕
　　传说三皇之一的神农氏教会了中华民族如何种桑养蚕。14世纪时，王祯在其著作中对如何照料吃桑叶的家蚕给出了建议，说桑蚕不仅不可以接触到炸鱼或炸肉的味道，而且也要避开新近分娩过的产妇或者酒后之人。另外，它们还不能碰触不洁之人，不可以听到舂米的声音，或者进食潮热的桑叶。
　　细心照料
　　该浮世绘由喜多川歌麿创作于1800年左右，描绘了妇女往桑蚕生长的垫子上撒桑叶的情景。
　　渐渐地，丝绸的制造方法以及白桑在其中所扮演的关键角色的信息沿着丝绸之路被传播开来。白桑的种苗被带到了波斯和希腊，西西里岛也化身为一个丝绸制造中心。到15世纪晚期，随着海上贸易取代了古老的丝绸之路，法国自己的丝绸工业也开始成长起来，在南方种下了成千上万株白桑树。英国国王詹姆斯一世试图模仿法国，可惜的是，尽管他种下的白桑树长势喜人，但英国的丝绸工业却并未能随之发展壮大。最终，美国在其殖民时代引进了白桑及丝绸贸易，白桑也借此来到了世界的另一端。