佛教与中国结缘的开始

　　东汉永平七年（公元64年）的一天夜里，汉明帝刘庄夜间得梦。他梦见一个身材魁梧、脚踏白云、头放日光的金人在空中飞行，最后落到自己的殿庭之前，汉明帝正要上前施礼，却见金人腾空西去。
　　第二天一早，明帝就召集群臣解梦。博士傅毅回答说：＂周昭王时，西方有佛出世，其身高一丈六尺，遍体金色，光芒四射，陛下梦中所见的金人，或许就是佛吧！＂博士王遵接着说道：＂按《周书异记》这本书里的记载，佛出世时，天地间呈现了许多祥瑞，周太史苏由曾预言，佛的声教将在一千年后来到中国。臣以年代推算，苏由预言的正是现在。陛下梦见的，想必是佛无疑。＂汉明帝顿生赴西方求佛之心，于是诏令蔡愔、秦景、王遵等18人组成使团，远涉千里前往西域求取佛法，史称永平求法。
　　自公元前3世纪阿育王时代开始，印度佛教就开始了向周边国家的传播，到明帝时期，佛教已经在西域地区广泛流行。
　　东汉使团到达西域大月氏国（今阿富汗境至中亚一带）后，遍寻佛迹，广觅高僧，抄得佛经四十二章，并遇见了高僧迦摄摩腾、竺法兰。摄摩腾、竺法兰精通汉语，于是蔡愔等人便邀请两位高僧来汉地传播佛教。二人接受邀请，永平十年（公元67年），二位印度高僧和东汉使团一起，用白马驮载佛经、佛像同返国都洛阳。汉明帝见到佛经、佛像，十分高兴，对二位高僧极为礼重，亲自予以接待，并安排他们在当时负责外交事务的官署＂鸿胪寺＂暂住。
　　永平十一年（公元68年），汉明帝敕令在洛阳西雍门外三里御道北兴建僧院。应西域高僧的请求，按照天竺式样建造庙宇，把佛经和驮经的白马都供奉在里面，取名＂白马寺＂。白马不仅代表了东汉使团白马驮经迎佛教入华，同时＂白马＂亦是佛教话语中一个具有象征意义的符号。传说释迦牟尼出家时，所乘坐骑就是一匹白马，一千余年后，大唐高僧玄奘西去取经时，所骑也是一匹白马。
　　白马图
　　白马寺于是成为了中国第一座佛教寺院，＂寺＂字即源于＂鸿胪寺＂之＂寺＂字，后来＂寺＂字便成了中国寺院的一种泛称。摄摩腾和竺法兰在此译出了汉文《四十二章经》，为现存中国第一部汉译佛典。《四十二章经》译出后，收藏在当时的国家最高图书馆＂兰台石室＂的第十四间，受到了汉明帝刘庄的虔敬与珍视。
　　在摄摩腾和竺法兰之后，又有多位西方高僧来到白马寺译经，逐渐完善了佛教经、律、论三藏体系在中土的传播。在公元68年以后的一百五十多年时间里，有一百九十二部，合计三百九十五卷佛经在这里译出，白马寺成为当之无愧的中国第一译经道场。可以说，佛教在中国扎根、传播最初的二百年，整个过程都与白马寺息息相关。
　　在白马驮经之前，黄老之学和各种神仙方术是人们主要的信仰，白马驮经后，佛教渐渐走入了中国人的生活，并且逐渐壮大发展成诸多派系。同时，由于佛教是外来宗教，白马驮经奠定了中国对佛教外来经书的翻译传统，佛教在中国的传播，与佛经的译介紧密联系在一起。自白马驮经以后，来华的僧人都十分重视译经事业，涌现出了如鸠摩罗什、真谛等著名外来译经家，同时如法显、玄奘等汉地高僧也延续了佛教向西域的取经求法之路，留下了很多脍炙人口的故事和传说。
　　后果
　　佛教传入中国
　　总结：白马驮经是中国佛教史的标志性事件之一，自白马驮经之后，佛教正式传入中国，从此开启了佛教中国化和世俗化的漫漫长路。