吴起（约公元前四四〇年——前三八一年)，卫国人，是战国初期著名的政治家和军事家，同时也是法家杰出的代表人物之一。 吴起早年就学习兵法，深懂兵略。由卫国来到鲁国后，被鲁穆公任为大夫。时隔不久，齐国出兵伐鲁，吴起被任为将，带兵抵抗。齐、鲁两军对阵后，吴起调兵遣将，虚虚实实，迷惑齐军，结果，齐军中计，被鲁军打得大败。此后，齐国很害怕吴起用兵，就派人到鲁国进行离间。又加上吴起对儒家的＂仁＂、＂孝＂进行挑战，母亲死了，也不回家吊丧守孝，孔丘的得意门生曾参就趁机对他大加诽谤，鲁穆公也开始怀疑吴起。因此，吴起不得不离开鲁国来到了魏国。 当时，魏国的魏文侯正依靠法家李实行变法，听说吴起来了，就问李悝：＂这个人怎么样？＂李悝回答说：＂吴起很善于用兵，春秋时齐国著名的军事家司马穰苴也比不上他。＂魏文侯听了很高兴，于是重用他为将。吴起为将期间，军纪严明，能与士兵同甘共苦，穿一样的衣服，吃一样的饭，睡觉不铺席子，行军不骑马，和士兵一起走路，还亲自为士兵治病，护理伤员，关心士兵的疾苦，因而深得士兵的拥护。魏文侯见他善于用兵，在士兵中又很有威望，任他为西河太守，负责守西河。吴起到任后，实行法治，整顿官吏，接近百姓，发展生产，充实府库，成绩显著。同时，修筑城池，练兵习武。由于他军纪严明，得到了老百姓和士兵的拥护，巩固了魏国的边防。 公元前三九六年，魏文侯死了，他的儿子武侯继位。这时，法家李 已死，魏武侯宠信旧贵族王错，改变了文侯、李的法家路线。有一次，魏武侯与吴起、王错等在西河乘船游览，武侯看着四周的山川景色，自傲地说：＂魏国的河山多么险要！＂善于奉迎拍马的王错赶紧就说：＂这正是魏国所以强盛的原因呵！＂吴起立即反驳说：＂君主你所说的是危害国家的话。而王错又附和这种说法，更是危险之上又加上危险！＂魏武侯听了很生气地说：＂那么，你认为应当怎样说呢？＂吴起回答道：＂河山险要，不是使国家强盛的根本原因。＂他列举了夏、殷几代的历史变迁，说明虽有山川之险，但由于＂为政不善＂，都灭亡了。吴起指出，一个国家能不能强盛，主要在于＂为政＂。就是说要有正确的政治主张。吴起的思想，遭到了旧奴隶主贵族的嫉恨。事后，王错等人就在魏武侯面前诽谤他。由于旧势力的排挤，吴起被迫离开魏国，投奔到了楚国。 战国初期，封建制代替奴隶制虽然已经成为不可抗拒的历史潮流，但当时的楚国，仍旧是奴隶主贵族势力当政。国家大权操纵在昭、景、屈三家大奴隶主贵族手里。他们拚命维护正在崩溃的奴隶制度，残酷镇压奴隶们的反抗和新兴地主阶级的崛起，把楚国弄得腐败不堪。楚悼王即位后，接连被魏、赵、韩三国的联合力量打败，丧失了大片土地。楚国不得不派人带着重礼贿赂秦国，求秦国从中调停，才算与三晋讲和。在这种内外交困的形势逼迫下，楚悼王为了维持自己的统治，才下令征求有才能的人帮助他实行政治变革。 楚悼王早就听说吴起帮助魏国治理西河取得了很大成绩。当吴起来到楚国时，楚悼王热情地接待了他，同他进行了交谈。楚悼王问他：＂你看，我们楚国为什么这样贫弱？＂吴起一针见血地指出：＂楚国之所以如此贫弱，就是因为旧贵族势力太大，分封的旧贵族太多了，他们‘上逼主而下虐民’，把楚上国弄得贫弱不堪。＂楚悼王接着又问他：＂那么，应该怎么办才能使楚国富强起来呢？＂吴起明确地告诉他：＂必须淘汰冗多的官员，贬斥分封的贵戚，把省下来的钱用于养兵，注意发展生产，这样，国家才能强盛起来。＂楚悼王听了非常高兴，立刻拜吴起为宰相，实行变法。于是，在楚悼王的支持下，吴起＂明法审令＂，大力推行法治路线，进行了一系列的政治、经济、军事方面的改革： 一、抑制贵族的权势，废除奴隶主贵族的＂世卿世禄＂制度。楚国奴隶主的＂世卿世禄＂制度，使国王的权力越来越小，以致在北方出现只恐惧大贵族昭奚恤，而不怕楚王的奇闻。为了加强封建的中央集权统治，新法规定，大奴隶主贵族三代以后没有军功的，取消他们的爵禄，把节省下来的钱抚养军士，以加强楚国的军事力量。这样，从政治上沉重地打击了奴隶主贵族的势力。 为了进一步削弱奴隶主贵族的力量，吴起提出：＂令贵人往实虚之地＂的主张。即下令强迫那些称王称霸，民愤较大的奴隶主贵族，离开盘踞的世袭领地，迁到边远地区去垦荒，没文他们原来的封地。这样，一方面开发了边疆，发展了生产，另一方面也削弱了奴隶主贵族的权势。 二、改革楚国的政治机构。在楚悼王的支持下，＂罢无能，废无用，损不急之官，塞私门之请。＂就是下令把没有能力和无关紧要的官职，一概裁减，任用精干的官吏。这一措施有力地打击了贵族势力，同时，也加强了地主阶级的中央集权。 三、整顿军事，加强国防。由于取消了一部分奴隶主贵族的爵禄，裁减了没用的官职，大大减少了国家的支出。把省下来的钱抚养士兵，扩充军备。同时，加强对士兵的训练。从而，使楚国拥有一支能征善战的军队。 四、为了防止旧贵族捣乱，禁止他们互相勾结，干预国家政令，新法规定统一舆论，禁止有妨碍改革的议论。 原来比较落后的楚国，经过吴起变法，政治上有了很大进步，社会经济也有所发展，一度成为战国初期仅次于魏国的第二强国。 对于吴起等革新力量和他们的革新措施，没落的奴隶主阶级恨之入骨，他们总是等待时机，将复辟的希望变成复辟的行动。公元前三八一年，楚悼王刚死，尸体还没入土，旧贵族就发动了反革命暴乱，用乱箭射死了吴起，并残酷地把他的尸体车裂肢解，扼杀了吴起的变法。旧贵族一上台，楚国便日益衰落。著名的法家韩非曾说：＂楚不用吴起而削乱＂，对吴起变法的失败十分惋惜。 吴起的被害清楚地说明，新的社会制度的确立，不可能是风平浪静的，而要经过激烈的、你死我活的阶级大搏斗。但是，腐朽反动的旧制度，最终还是要被新的社会制度所代替，这是历史发展的必然趋势。
