太阳系边缘惊现神秘环系统

　　在太阳系边缘发现的＂不应存在的＂环系统，令科学家感到困惑。
　　一颗名为创神星的冰冷矮行星竟然存在一个距离它很远的行星环，这令科学家感到不可思议。
　　天文学家在太阳系内发现了一个此前从未发现的环系统，而这个星环和母星之间的距离之远，被科学家认为是不可能的。
　　创神星位于海王星之外，大小约为冥王星的一半。这是在太阳系中发现的第三个小行星环和第七个环系统。太阳系中最著名、被研究多是巨型行星土星、木星、海王星、天王星的环。
　　英国谢菲尔德大学物理学与天文学教授维克.迪隆说：＂（此前已知的）6颗有环系统的行星，它们的环离行星表面都很近。因此，这确实挑战了我们环形成理论。此前认为，在如此远的地方不可能存在行星环，所以，创神星的环是一个真正的理论挑战。＂
　　行星环距创神心的距离相当于七倍行星半径，是维持环状状态的理论极限距离的两倍多，这一极限值被称为＂洛希极限＂。相比之下，土星环与行星之间的距离只有土星半径的三倍。
　　过去，人们认为，距离超过洛希极限的环无法在远离母星的地方存在。
　　迪隆说：＂在洛希极限以外形成的环并不稳定；环的物质会迅速聚集、形成小行星。通过这次发现，我们不仅找到了洛希极限之外的环，而且距离远远超出了这一极限。＂
　　英国《自然》周刊2月8日发表了该团队的研究成果。
　　迪隆及其研究团队认为，创神星的环与太阳系其他环形成过程类似：围绕母行星运转的行星碰撞产生碎片，这些岩石、冰和尘埃粒子形成了环。
　　研究人员说，如果这些粒子太靠近母行星并且在洛希极限之内，他们就无法形成一颗小卫星，因为来自行星的潮汐力会不断将它们撕裂，阻止他们聚集。但创神星的环不是这样。
　　迪隆说：＂我们必须弄明白是什么原因阻止了卫星在如此遥远的地方形成。环内的粒子一直在碰撞，如果这些碰撞是弹性碰撞，那么粒子就无法结合在一起形成卫星。＂（弹性碰撞是指两个物体互相撞击后会弹开而不是结合在一起，就像皮球撞击地板一样）。
　　迪隆说，如果环内粒子的外层包裹了冰，那么就可能发生弹性碰撞 - 由于创神星位于太阳系边缘，这是有可能的。不过，需要更多的数据来证实这一想法。
　　研究人员在观察创神星是否存在大气层时发现了这一环系统。该团队使用了的加那利大型望远镜上的高速相机，这台位于西班牙加那利群岛的望远镜，能够发现来自背景恒星的微小光线变化。当创神星从背景恒星前方经过时，会产生持续时间不到一分钟的掩星，此时的背景恒星亮度会下降5%至10%，光环变得清晰可见。
　　迪隆说：＂这一发现有点出人意料。我们知道有可能发现他们，但其实从未真正去寻找。＂
　　创神星的关环太小，亮度也太过微弱，无法通过直接成像来观测，即使哈勃空间望远镜那样强大的仪器也难以做到。迪隆还说，除了掩星事件，发现这些矮行星环的唯一途径可能是机器人探测器。
　　迪隆说：＂这一发现展示了我们宇宙的惊人多样性。不必去遥远的宇宙深处寻找意想不到的东西。在我们自己的太阳系中，仍然有那么多惊喜。＂