郑和下西洋的时代背景

　　所谓西洋就是古代海上丝路的西段。元明时代，凡南海以西（约东经110度以西）即马来半岛以西的海洋及沿海各地（远至印度及非洲东部），一概称为西洋。总而言之，印度洋以西为西洋，印度洋以东为东洋。明永乐至宣德时郑和七次率领船队远航南海，通常即称为下西洋。
　　元朝是横跨欧亚的大帝国，欧亚之间陆海畅通，其时东西方交通既可通过陆上丝路，又可经由海上丝路。但是随着元朝灭亡，亚洲局势发生急剧变化。明朝初期，在亚洲北部，也是在明代中国的西北地区，出现了由蒙古人建立的瓦剌（清朝称＂卫特拉＂）政权和察合台汗国。瓦剌统治着漠北（外蒙古）、漠南（内蒙古）地区。察合台汗国统治着现今新疆地区，由蒙古控制当地由维吾尔居民建立的多个小政权。
　　在当时，不论是瓦剌还是察合台汗国，都与汉族建立的明朝处于敌对状态。再者，元朝末年帖木儿帝国兴起于中亚、西亚。帖木儿自称是成吉思汗的后裔，妄图恢复昔日的蒙古帝国。
　　帖木儿帝国以中亚撒马尔罕为中心向外扩张，先是出兵印度北部，后是侵占西亚的伊利汗国，接着又与奥斯曼土耳其人激战，最后是向中国明朝进军。在进军途中，帖木儿病死，帝国不久衰落。总之，由于瓦剌、察合台汗国和帖木儿帝国阻碍东西交通，陆上丝绸之路中断。因此东西方交通不得不从陆上转到海上，明朝初期，也就在郑和下西洋的前夕，陆上丝路向海上丝路转移。而郑和下西洋正是迎合了这种趋势。
　　以国内形势来说，朱元璋建立明朝之初，为巩固其政权而实行海禁，＂片板不许下海＂，洪武年间（1368—1399）几乎断绝了外交关系，即使朝贡贸易也很难维持，对国家不利。所以当明成祖登帝位之后，便派遣郑和出使西洋，一面向海外宣扬国威，一面到海外去寻找被自己推翻的惠帝的下落，同时想以此为契机恢复朝贡贸易，明代是前近代社会，从自给自足的小农经济开始向商品经济转换，需要海外市场。
　　郑和下西洋的主要目的，可以说不是强迫纳贡，而是寻找海外市场，参与国际贸易，发展国内商品经济。
　　从国际形势来说，西方社会正开始从中世纪封建社会向近代资本主义社会转换。在此前夕，迎来了大航海时代。梁启超在其《郑和传》中一语道破：＂成祖之在位，当西历1403至1424年，正是葡萄牙王子亨利建立航海时代。＂西方新航路的奠基人，葡萄牙王子亨利（Henrique Q. Navegador，1394—1460）所处的时代和航海目的，与明成祖所处的时代和郑和下西洋之目的完全吻合。
　　所以说，世界史与中国史的社会发展是同步的、一致的，世界历史的发展离不开中国，中国历史的发展也离不开世界，二者不可分割。
　　一、可怜的身世
　　郑和原姓马，云南昆阳（今晋宁）人。出身于回教徒的家庭。三宝是他的小名，当太监时称三保，后来人们就称他为三保太监。他的祖父和父亲都叫＂马哈只＂，回教凡到达麦加朝圣的人，叫作＂哈只＂，是一种不传代的爵位。
　　1368年，朱元璋灭亡元朝建立明朝，但到洪武十四年（1381）明军才平定云南。郑和以10岁幼童被俘，入颍川侯傅友德部队，离别家乡随部队远征。据说明初诸将用兵近境，有阉割幼童俘虏的习惯，郑和大概就在10岁时被阉。后来傅友德荣归京师、郑和跟着进京。
　　1404年，燕王朱棣发动＂靖难之变＂，带兵从北京打到南京，攻破京师，惠帝失踪，燕王称帝，改元永乐，是为明成祖。那时郑和在军中，因为有功，永乐二年（1404）正月初一，成祖赐姓＂郑＂，改名郑和。同时成祖将他从司礼监太监的职位升为内官监太监，统领宫中太监，成为皇帝的亲信。及至燕王称永乐帝，前代惠帝失踪，成祖派遣郑和下西洋。
　　郑和的一生，近三十年时间是在海上渡过的，出入生死，终于成为世界闻名的伟大航海家。
　　二、七次下西洋
　　第一次：永乐三年（1405）六月，郑和与太监王景弘奉命出使南洋群岛和印度一带。他率领一支由62艘船组成的船队，载有将士27800余人和大量金、帛、货物。
　　郑和的宝船，船身最大的，长有44丈4尺，宽18丈。从苏州刘家河（一说南京）出海，先到福建，再从五虎门扬帆出海。首达占城（Champa），再经爪哇（Java）、苏门答腊（Sumatra）、南巫里（Lambri）至印度古里（Calicut）返航，于永乐五年（1407）秋回国。
　　此次出航，所经历之地远达印度西海岸，南洋诸国使者跟随郑和来中国朝见的很多。
　　第二次：永乐五年（1407）九月，郑和又奉命出使西洋。此次船队十分庞大，达249艘，沿着第一次开辟的航线，先后到达爪哇、古里、柯枝（Cochin）、暹罗（Siam，今泰国）、锡兰（Ceylan，今斯里兰卡）等国。郑和所到之地，颁布明朝皇帝诏书，并立碑文。臣服者，赐金帛；不服者，以武力慑服。船队满载各国贡献的珍奇异宝，从锡兰返航。永乐七年（1409）九月上旬返回南京。
　　第三次：永乐七年（1409）九月下旬，郑和奉命出使。此次船队较小，有48艘，将士27000余人。此次出航，主要是巩固已建交的南洋诸国的友好关系。所到之地有古里、满剌加（Malaka，今马六甲）、苏门答腊、阿鲁（Aru）、加异勒（Kayal）、爪哇、暹罗、占城（在越南中南部）、柯枝（Cochin）、阿拔巴丹、小柯兰（Quilon）、南巫里、甘巴里（在印度半岛最南端）等。永乐九年（1411）船队回国，随同前来朝贡的国家多达19国，当时所谓＂万使云集＂。
　　第四次：永乐十一年（1413）冬，郑和又奉命出使远航。目标是印度洋以东更远一些的国家，特命郑和携带诏书前往通好。所以此次出航，不仅远至忽鲁谟斯（Qrmuz，今伊朗波斯湾口），还到了非洲东岸的麻林（Melinde，在肯尼亚）、木骨都束（Makdashau，在索马里的摩加迪沙）、不喇哇（Brawa，在索马里）等国。永乐十三年（1415）回国。
　　永乐十四年（1416）十一月，古里、爪哇、满剌加、占城、苏门答腊、南巫里、彭亨（Pahang）、忽鲁漠斯等国遣使前来朝贡，献方物。此次远航，郑和为海上丝路开辟新纪元。
　　第五次：永乐十五年（1417）十二月，郑和奉命护送前来朝贡的使者回国，并携带送给各国的礼品。此时明朝威震海外，对外贸易发展，商人使者往来络绎不绝。明朝赠予和交换的礼品大多为丝绸、瓷器、珠宝等，换回来的是琥珀、珍珠、珊瑚、玛瑙、药材等。永乐十七年（1419）七月回国。
　　第六次：永乐十九年（1421）春，郑和奉命出使西洋，远至非洲东岸，永乐二十年（1422）回到南京。随郑和来中国的贡使多达一千两百余人。
　　第七次：宣德六年（1431）郑和最后一次奉命出使西洋。当年成祖已死，仁宗继位不到一年便也死去，宣宗即位。宣宗即位后，海外来贺及朝贡者日渐稀少。宣宗为重振国威，与西洋诸国通好，决定再次派遣郑和下西洋。
　　宣德六年闰十二月，郑和开始起航。此次远航，与第六次返航相距九年之久。当时郑和已是六十多岁的老人了。当他行至印度古里时已是宣德八年（1433）三月了。那年郑和病死于古里，船队的支队则到达了天方（今麦加），得到珍奇异物和天堂图真本后，于宣德九年（1434）回国。
　　三、郑和的功绩
　　郑和下西洋绝不仅仅是耗资巨大的昙花一现，而是对明代社会的作用和影响深远。
　　第一，刺激了国内外市场的需求，引发了私人海外贸易的勃兴。船队所至，大都是各国的贸易港口。每到一地，首先＂开读赏赐＂，向当地国王或酋长宣读明朝皇帝的诏书，赏赐绸缎金币，并接受贡品，然后以宝船所载各种货物进行交易。
　　第二，促使海外各国到明朝来朝贡，扩大和发展了中国与海外各国的友好通商关系。所至国家和地区几乎都有使节入华朝贡，永乐二十年（1422）竟出现了16国1200名使节入华朝贡的盛况。明朝规定，各国进献的宝物入库后可以得到丰厚的赏赐，还可将搭载来的货物进行贸易，使海外贸易得到发展，而郑和下西洋正是朝贡贸易发展到鼎盛期的标志。
　　第三，中国沿海居民移居海外始于宋元，但大量移居则在明代。郑和下西洋后，促使华南地区沿海居民外迁增多，可以说形成了明代向海外移民的高潮。
　　第四，＂所至颁中华正朔，宣敷文教，俾天子生灵，傍达于化外＂，即向海外传播了中华先进文化，把中国的国家制度，礼乐习俗乃至科技知识输出海外各地，其内容非常广泛，如历书、冠带服饰、修路、开渠凿井、栽种捕捉、针刺医药等。例如在满刺加（今马六甲），至今还保存着＂三保城＂＂三保井＂等遗址。郑和还亲自在海外建造许多佛寺、宝塔和碑亭等，如永乐五年（1407）在古里（在印度西海岸）建造碑亭，永乐七年（1409）在锡兰建造佛寺，永乐年间在暹罗建立三宝寺塔、礼拜寺塔。
　　第五，扩大了中国的海外知识。随从郑和下西洋的马欢撰有《瀛涯胜览》，费信撰有《星槎胜览》，巩珍撰有《西洋番国志》。这些著作介绍了当时亚非各地的政治、经济、文化和习俗，增进中国与亚非各国间的相互了解。