新研究好奇号火星车再次发现疑似生命迹象

　　如果要问人类未来在太阳系中的＂第二家园＂会是哪颗星球，相信大多数人首先想到的就是火星，毕竟在太阳系里众多的星球中，火星的自然条件与地球最相似，正因为如此，自从人类掌握了太空探测技术之后，对火星的探测就从未停止过。
　　为了更好地了解火星，人类还向火星发射了多台能够在火星表面进行实地探测的火星车，＂好奇号＂就是其中之一，这台火星车在2011年11月发射升空，并于2012年8月在位于火星赤道附近的＂盖尔陨石坑＂成功着陆。
　　＂好奇号＂的主要任务之一，就是探索火星上是否存在（或者曾经存在过）生命，早在2014年，＂好奇号＂就发现了火星大气层中的甲烷浓度有点异常，在经过三个火星年的持续监测之后，科学家确认了火星大气层中的甲烷浓度存在着季节性的变化，具体表现为在夏秋之际会达到最大值，在其他时间则会明显减小。
　　甲烷在火星的大气层中是不可能长期存在的，所以它们应该是来自火星地表之下，由于地球上的大部分甲烷都是生命活动引起的，因此一个合理的推测就是，在火星地表之下，可能存在着一些微生物。新研究表明，＂好奇号＂火星车再次发现疑似生命迹象
　　这项研究来自宾夕法尼亚州立大学的一个研究团队，该团队在2021年1月17日发表于《PNAS》期刊的文章中指出，＂好奇号＂采集到的一些火星岩石样本中的碳同位素含量比例存在着明显异常，而这可能是生命的迹象。我们来看看这具体是怎么回事。
　　（图为＂盖尔陨石坑＂的史汀生砂岩地层，由＂好奇号＂拍摄的图像制成）
　　碳元素包含＂碳-12＂和＂碳-13＂这两种稳定的同位素，在自然界中，这两者整体上的比例是稳定的，比如说在地球上的碳元素中，＂碳-12＂就占了大约98.89%，＂碳-13＂则只占1.11%左右。
　　对于已知的所有生命来讲，碳元素都是必需的物质，但生命在使用碳元素的时候，总是会优先选择＂碳-12＂，其主要原因就是＂碳-12＂的原子核比＂碳-13＂少了一个中子，其扩散速度以及化学反应速度都比＂碳-13＂快一点。
　　这样一来，在地球上所有与生命有关的有机物沉积中，＂碳-13＂所占的比例都远远低于自然界的正常水平，换句话来讲就是，假如我们发现某个样品中的碳同位素含量比例属于这种情况，那么这个样品就很可能与生命活动有关。
　　（图为＂好奇号＂在火星表面打的孔）
　　这项新研究就是在一些火星岩石样本中发现了这种情况，根据介绍，这些样本采集于＂盖尔陨石坑＂内的五个不同的地点，而这些地点都具有古老的地表，在研究过程中，＂好奇号＂对这些样本进行了加热处理，然后对其在热解后产生的部分还原碳进行了光谱分析。
　　分析结果表明，这些样本中的＂碳-13＂含量明显低于火星上的正常水平，正因为如此，研究人员才认为这可能与生命活动有关。当然了，在没有充分证据的情况下，这只能认为是疑似生命迹象，实际上，对于这种情况，科学家认为有3种可能，而＂生命活动＂只是其中之一，那另外两种是什么呢？
　　一种可能是，在过去的时间里，火星上的二氧化碳等含碳物质因为太阳光中的紫外线引发的＂光化学反应＂而不断地转化为非生物有机碳，在这个过程中，非生物有机碳中的碳同位素可能会发生＂分馏＂，进而造成火星上的一些区域中的碳同位素含量比例出现明显异常。
　　第3种可能则是，太阳一直在围绕着银河系中心运动，或许在遥远的过去，太阳＂带领＂着火星穿过了一片极度缺乏＂碳-13＂的星云，在这个过程中，火星从这片星云中捕获到了一定数量的物质，而这些物质刚好被＂好奇号＂发现了。结语
　　虽然现在的火星上一片荒芜，但在数十亿年前，火星却很可能像地球一样具备浓密的大气层、适宜的温度以及广阔的海洋。
　　（远古火星想象图）
　　探测数据显示，火星上广泛存在着氢、氮、碳、氧、磷、硫等生命所需要的重要元素，而在火星样本中，还存在着多种复杂的有机物（如噻吩类和其他芳香族、脂肪族有机物等等），所以如果未来真的在火星上发现了确定的生命迹象，我们也不必感到太过意外。
　　参考资料：
　　Christopher H. House et al. Depleted carbon isotope compositions observed at Gale crater, Mars. PNAS, 2022 DOI: 10.1073/pnas.2115651119
　　好了，今天我们就先讲到这里，欢迎大家关注我们，我们下次再见。