破产店主,靠流泪树成为伟大的化学家改变了世界,为何进监狱
在地球上,动物流泪是司空见惯的事情,然而,在亚马逊森林有种树叫"流泪的树"(印第安语cau-uchu),不过它们的流泪都是被动的,只要人类在它身上戳个洞,就会流出很多液体,刚开始人们以为这只是普通的汁液,直到有一天,印第安人把这种汁液带回家,涂到衣服上,衣服可以防水当雨衣,涂到鞋子上可以当水鞋,没错这就是原产地在美洲的橡胶树。
不过,早期橡胶树的用途并不广,直到1736年,法国科学家在美洲发现了橡胶树,并将其带回到欧洲,欧洲人也开始用橡胶制作雨衣、雨鞋等,后来根据橡胶的特性,也制作了不少的橡胶玩具和生活用品,不过橡胶的使用也仅仅如此,制约橡胶广泛应用的主要原因是:天热会变黏,天冷会变脆。
直到有一天,橡胶遇到了自己的真命天子查尔斯·固特异,让橡胶广泛应用生活中,成为现代工业最重要的三种原料之一,其余两个分别是钢铁和石油。那固特异这么厉害,估计很多人会认为他肯定是大科学家或化学家,其实并不是,他只是一个濒临破产的五金店主。
1824年8月,他娶了一位小旅馆主的女儿,他们生了9个孩子,1826年固特异与他的父亲在费城建筑了美国第一个冶金炉,但后来这个冶金厂经营不善。1830年由于过度的扩张,固特异家最终破产,固特异本人也接二连三地遭受牢狱之苦。
固特异急于改变现状,当时橡胶已经开始在美国流行,他认准了这是改变命运的一次机会,但是橡胶的化学结构非常复杂,固特异没有任何化学基础,想要改变天然橡胶的特性简直比登天还难。
接下来固特异的一些神操作,看过的人都认为其不可能成功,在十年多时间里,固特异往橡胶中添加氧化镁、石灰水、植物灰等物质进行实验,实验的结果无一例外的都以失败告终。
1839年的一天,固特异像往常一样开始了掺兑橡胶实验,这次他采用的是硫磺和橡胶混合,在实验过程中,他一不小心摔倒了,硫磺和橡胶掉入了炉子上的煎锅里,这时就发现混合物在煎锅里发生了剧烈反应,同时还释放了大量刺激性气体,固特异不得不赶紧将煎锅从炉子上拿下,准备将锅里的橡胶扔到垃圾桶里,忽然他发现手中的橡胶竟然高温下有很好的弹性,而且还不具有黏性,固特异发现自己或者找对了方向。
固特异认准了硫磺肯定能够提高橡胶的特性,不断实验调整硫磺比例和制作温度,彻底改变了橡胶的特性,并制作了十几种橡胶产品,申请了橡胶加硫的专利。
用现代人的眼光来看,固特异开创了橡胶的新时代,应该可以走向人生巅峰,然而造化弄人,常年的橡胶实验污染和极度贫困,导致了他的身体每况愈下,他把自己的发明投入生产,还没有产生经济效益就再一次破产,进入了监狱,最终固特异不得不把专利转让给债权人。
即便如此,固特异也并没有放弃,1851年5月1日,固特异怀揣着借来的3万美金,参加了维多利亚女王主办的万国工业博览会(后来的世博会),在大会展示了用橡胶制作的梳子、纽扣等作品,取得了很大的轰动,还被授予了 国会勋 章以及拿破仑三世的英雄荣誉勋章、军团英雄十字勋章。
不过,由于此前固特异拿着专利抵债了,很快他的债权人将其告上了法庭,就这样他挂着勋章进入了牢房,1860年,固特异在极度贫困中死去,年仅60岁,还留下了60万美元的债务。
在固特异去世后的38年以后,为了纪念查尔斯·固特异对美国橡胶工业做出的巨大贡献,弗兰克·克伯林把自己创建的轮胎橡胶公司命名为——固特异。从血缘上到经济上,查尔斯·固特异与后来的固特异公司并没有联系。
现代橡胶的由来说完了,很多人可能还会有这样的疑问,现在橡胶的产地不是在东南亚吗?怎么会在亚马逊呢?
固特异的橡胶硫化法推广后,橡胶开始应用到生活的方方面面,小到生活用品,大到飞机、汽车轮胎,工业上的密封垫等,直接导致了橡胶的价格水涨创高,在利益的驱使下,亚马逊热带雨林开始大规模种植橡胶树,当地人也赚的盆满钵满。
既然,橡胶有这么好的经济效益,各国都想分享一杯羹,1876年英国人维克汉姆从巴西偷偷带走了7万颗橡胶树种植,于是英国政府将这些种子种在了英国及其殖民地, 1898年传到马来半岛,后来马来西亚成为当时最大的橡胶帝国。
然而,橡胶的原产地亚马逊却因为爆发了枯叶病,导致整个南美洲的橡胶种植园化为乌有,至此橡胶的原产地正是退出了天然橡胶的竞争。 写在最后
硫化橡胶技术让天然橡胶成为真正的工业化产品,自硫化技术发明后的30多年里,工业界对天然橡胶的需求增加了100多倍。橡胶已经广泛应用于各行各业,虽然固特异生前过得并不如意,但是他对现代工业的贡献却是巨大的。
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