7亿年前雪球地球或仍有生命存在

　　夏日炎炎，你是否想过现在炎热的天气在7亿年前，无论是不是春夏秋冬都是冰雪覆盖的样子，没有炎热，只有严寒，地球因为被冰雪几乎完全覆盖而成为了一个＂雪球地球＂，如果一年四季都是这样，南方的朋友还会羡慕北方的大雪时候的样子么?
　　据说，在＂雪球地球＂恶劣条件下，地球上几乎所有生命都已灭绝。不过，英国和澳大利亚等国科学家近日在澳大利亚发现了＂雪球地球＂时期仍然有生命存活于海洋之中的证据。科学家们认为，某些微生物形态的生命逃过了这场冰雪灾难。
　　来自英国和澳大利亚的研究人员在南澳大利亚的弗林德斯山脉地区发现了海洋沉积物证据，这些沉积物清楚地表明这里曾经是一片狂躁的海洋。科学家们认为，即使是在＂雪球地球＂时期，这片狂躁的海洋仍然不平静，里面仍然有微生物生命形态存在于其中。
　　科学家们认为，这些沉积物应该追溯到大约7亿年前的斯图尔特冰期。斯图尔特冰期是与＂雪球地球＂假设相关的两大冰期之一。这些沉积物证明，在斯图尔特冰期，海洋中仍然存在着一些小片的开放水体，其中或许就支撑着微生物生命形态的存在。
　　＂雪球地球＂假设认为，地球所有的陆地和海洋都几乎完全被冰雪所覆盖。英国伦敦大学皇家霍洛威学院科学家丹-李-赫伦领导了这项研究。赫伦表示，＂这是第一次，我们发现了非常清晰的证据，证明海面之上暴风雪当时也在影响着海床。这就意味着，在当时的雪球地球上仍然有小块的海洋水体没有被冰雪覆盖。
　　在水成岩中，我们发现了一种非常特别的构造，即丘状交错层理。这种构造只可能是在这种情形下形成的：暴风掀起的巨浪将海床的沙子卷起，然后又来回翻滚，最终形成了一层沙岩层。＂
　　这些小片海洋水域的存在可以用来解释为什么某些微生物可以在斯图尔特冰期存活下来，并在后来的寒武纪时期繁盛和多样化。赫伦认为，＂这里可能也是早期微生物开始繁盛和进化的理想场所之一。＂然而，现在争论的焦点是，在斯图尔特冰期和马里诺冰期，地球为什么会进入深度冰冻期，以及范围究竟有多大。
　　一些人也提出疑问，在这种深度冰冻状态下有多少生命能够存活下来。斯瓦尔巴大学科学家多格-本教授也是一位＂雪球地球＂理论支持者。他认为，＂这项研究支持了这样一种观点，即地球在前寒武纪后期的某个极端冰期中并没有完全被冰冻。＂
　　根据最早提出＂雪球地球＂理论的美国加州理工学院研究小组的发现，使早期地球变成雪球的罪魁祸首很可能只是一种细菌，它释放出的氧气破坏了可使地球保持温暖的关键气体——甲烷。
　　科学家推测，在23亿年前，一种叫蓝菌或蓝绿藻的细菌突然发育出分解水及释放氧气的能力，大量的氧气使当时大气中丰富的温室气体甲烷很不稳定。在至少10万年的时间内，温室效应被破坏，地球没有了甲烷，全球温度下降到零下50摄氏度。地球进入冰河期后变得十分寒冷，赤道海洋被大约1.6千米厚的冰层覆盖，大量生物死亡，只有转入地下或在热温泉中的生物才能得以生存下来。
　　研究小组还证明了一个机制，借助这一机制，地球才能摆脱＂雪球地球＂。在变成＂雪球地球＂后大约几千万年里，地球的二氧化碳积聚到一定程度，温室效应再一次发生了，地球温度又逐渐升高，冰层融化，生命重返地球。