可能对地球有威胁的小行星法厄同身上发生奇怪变化

　　它的自转开始加速。
　　阿雷西博天文台2017年12月拍摄的一系列＂法厄同＂雷达照片。 Arecibo / NASA / NSF
　　＂法厄同＂的自转。 Arecibo / NASA / NSF
　　日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）计划于2024年向近地小行星＂法厄同（Phaethon）＂发射名为＂命运+（DESTINY+）＂的探测器。探测器将于2028年飞掠＂法厄同＂，因此这颗＂可能对地球有威胁＂的小行星颇受关注。
　　而近期研究人员发现，＂法厄同＂身上正在发生一些奇怪的变化，比如它的自转开始加速。
　　＂法厄同＂的自转周期正在以每年4毫秒（相当于0.004秒）的速度缩短。
　　对＂命运+＂探测器来说，＂法厄同＂的任何细微变化都可能导致其在探测过程中遭遇不测。研发团队必须知晓小行星自转周期的精确值，否则就无法准确判断＂命运+＂飞掠过程中小行星的姿态。
　　和变化莫测的彗星不一样，小行星的自转周期发生变化是一种极为罕见的现象。到目前为止它只是已知的第11颗（根据最新的数据，人类已经在地球附近发现了超过3万颗的近地小行星）会发生这种现象的小行星，也是这11颗中最大的。＂法厄同＂的直径大约是5.4千米。
　　阿雷西博天文台（根据最新的消息，坍塌的阿雷西博射电望远镜将不再重建）的行星科学家Sean Marshall根据1989至2021年间的观测数据，对＂法厄同＂的形态进行了推测。但是结果却与数据不吻合。理论上＂法厄同＂亮度最高的时刻，无法与实际观测到的结果同步。Marshall认为，这意味着＂法厄同＂的自转周期在2021年前的某一时刻发生了变化。
　　Marshall认为＂法厄同＂自转周期的变化，可能是因为它在2020年12月通过近日点时，受太阳热量影响，其内部残存的易挥发物被＂激活＂所致。当一枚小行星开始像彗星一样喷气时，它的自转一定会受到影响。
　　现在＂法厄同＂的自转周期正在以每年4毫秒的速度缓慢而持续缩短。如果这一趋势能够稳定地保持，＂命运+＂不会面临多大挑战，因为＂法厄同＂的姿态届时依然可以被准确地测算出来，我们依然可以预知届时它的哪些部分会处于阳光的照射下，哪些部分处于黑暗中。
　　但接下去究竟还会发生什么样的变化谁也无法确知。＂法厄同＂由于距离足够近而被贴上了＂可能对地球有威胁＂的标签。虽然它不会对地球构成即刻的威胁，但是各种各样的变化却随时都有可能发生。其自转速度的加快，表明在一定程度上，它的内部并不稳定，其行为也难以预知。
　　参考
　　Arecibo Observatory-led Team Discovers Large Near-Earth Asteroid Has Changing Rotation
　　https://www.ucf.edu/news/arecibo-observatory-led-team-discovers-large-near-earth-asteroid-has-changing-rotation/