来自苏格兰的侏罗纪化石揭示了蜥蜴起源的线索

　　苏格兰的一个化石发现提供了关于恐龙时代蜥蜴早期进化的新信息。在斯凯岛发现的微小骨架被称为Bellairsia gracilis，只有6厘米（2.4英寸）长，可以追溯到1.66亿年前的中侏罗纪。这个特殊的新化石包括一个近乎完整的骨架，其衔接处细节保持极其完整，只缺少鼻子和尾巴。这使得它成为迄今为止发现的最完整的古代蜥蜴化石。
　　Bellairsia的骨骼混合了祖先和现代的特征，为今天的蜥蜴（属于被称为＂有鳞类＂的更广泛的动物群体）的祖先可能是什么样子提供了证据。
　　这项研究是华沙大学、牛津大学和UCL（伦敦大学学院）的研究人员的一个联合项目，在《自然》杂志上报告。第一作者Mateusz Tałanda博士（华沙大学和UCL）说：＂这个小化石让我们看到了进化的行动。在古生物学中，你很少有机会与这样完整的、保存完好的化石打交道，这些化石来自于我们知之甚少的时代。
　　Bellairsia gracilis的实际化石，是来自苏格兰斯凯岛中侏罗纪岩石的有鳞动物化石。化石由苏格兰国家博物馆收藏。资料来源：Elsa Panciroli博士的照片。
　　该化石是由牛津大学和苏格兰国家博物馆领导的团队在2016年发现的。它是该岛的几个新发现的化石之一，包括早期的两栖动物和哺乳动物，这些化石揭示了持续到今天的重要动物群体的进化。
　　塔万达博士评论说：＂Bellairsia有一些现代蜥蜴的特征，如与颅骨运动有关的特征--即颅骨相互之间的运动。这是许多活着的有鳞类动物的一个重要功能特征。＂
　　发现该化石的共同作者Elsa Panciroli博士（牛津大学自然历史博物馆和苏格兰国家博物馆）说：＂这是我开始在斯凯岛工作时发现的第一批化石之一。这个黑色的小头骨从苍白的石灰岩中探出头来，但它太小了，我很幸运地发现了它。走近一看，我看到了细小的牙齿，意识到我发现了一些重要的东西，但我们直到后来才知道几乎整个骨架都在那里。＂
　　苏格兰斯凯岛的野外工作现场，也就是发现化石的地方。图为罗杰-本森教授（牛津大学）。资料来源：Elsa Panciroli博士的照片
　　有鳞类动物是包括蜥蜴和蛇在内的活体动物群，今天有超过10000个物种，使它们成为物种最丰富的活体脊椎动物群之一。它们包括像蛇、变色龙和壁虎这样多样化的动物，在世界各地都有。该类动物的特点是头骨和骨架的其他部分有许多专门的特征。
　　尽管我们知道有鳞类动物最早的起源是在2.4亿年前的三叠纪，但由于缺乏三叠纪和侏罗纪的化石，使得它们的早期进化和解剖学难以追踪。
　　将新的化石与活的和已灭绝的有鳞动物化石一起分析，证实贝莱尔西亚属于有鳞动物家族树的＂茎＂。这意味着它在现代群体的起源之前就从其他蜥蜴中分裂出来。这项研究还支持壁虎是一个非常早期的分支血统的发现，以及以前被认为是恐龙的神秘化石Oculudentavis也属于壁虎家族。
　　岩石内Bellairsia gracilis化石的数字图像，这是用微型CT扫描数据显示的。资料来源：Matthew Humpage/NorthernRogue的数字渲染
　　为了研究这个标本，研究小组使用了X射线计算机断层扫描（CT），它和医学CT一样，可以进行非侵入性的三维成像。这使研究人员能够对整个化石进行成像，尽管标本的大部分仍然被周围的岩石所掩盖。医学扫描仪的工作范围是毫米级的，而牛津大学的CT扫描仪显示的细节可达几十微米。
　　然后研究人员用欧洲同步加速器（ESRF，法国格勒诺布尔）设施对骨骼的部分进行了更详细的成像，包括头骨、后肢和骨盆。同步辐射光束的强度允许4微米的分辨率，揭示了骨架中最小的骨头的细节。
　　共同作者Roger Benson教授（牛津大学地球科学系）说：＂像这种Bellairsia标本的化石在填补我们对进化和地球上生命历史的理解方面具有巨大的价值。过去几乎不可能研究像这样的微小化石，但是这项研究显示了包括CT扫描在内的新技术的力量，可以对这些化石进行非破坏性的、非常详细的成像。＂
　　共同作者苏珊-埃文斯教授（UCL）25年前首次根据牛津郡的几块下巴和头骨描述并命名了贝莱尔亚，她补充说：＂拥有这种诱人的小蜥蜴的完整标本，并看到它在进化树中的位置，真是太好了。通过像Bellairsia这样的化石，我们对早期蜥蜴的解剖结构有了更好的了解。安格斯-贝莱尔，这位蜥蜴胚胎学家，也就是贝莱尔亚最初的名字，一定会很高兴的。＂