文景之治开创者汉文帝

　　文帝 刘恒 前180年即位，在位23年
　　刘恒（前202--前157年），刘邦第四子，母为薄姬。前196年，刘邦平定代地陈豨的叛乱后，立七岁的刘恒为代王，都城在晋阳（今山西太原）。前180年，吕后死，诸吕作乱，丞相陈平、太尉周勃与朱虚侯刘章等宗室大臣共诛诸吕，废黜刘弘，迎立刘恒为帝。即位当天夜，任命宋昌为卫将军（掌握京城军权，后封壮武侯）、张武为郎中令（掌握皇宫军权），并大赦天下。
　　即位后削弱诸侯势力，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，励精图治，兴修水利，重生产，促进社会经济的恢复与发展，恩威并施，加强中央集权，废除肉刑，使汉朝进入强盛安定的时期。同时驻军北方，并实行＂募民实边＂的策略，增强边境防御。还在边地建立马苑36所，分布在北部和西部，用官奴婢3万人养马30万匹。在民间，同样奖励老百姓养马，以满足边防对马匹的需求。汉文帝还是一位十分节俭的皇帝，自己穿粗制丝绸，妃子衣不能拖地，建造的陵墓随葬品也只有陶器。文帝二年（前178年）和十二年（前168年）分别两次＂除田租税之半＂，即是租率最终减为三十税一。文帝十三年，全免田租。
　　前177年，济北王刘兴居叛乱，首开王国武装反抗汉廷之先例。文帝派兵镇压，叛军顷刻瓦解，刘兴居被俘后自杀。三年后，淮南王刘长又举起了叛旗。但尚未行动，即被朝廷发觉。文帝派人传讯刘长入京，罢去他的封号，将他发配蜀郡。途中，刘长绝食而死。贾谊鉴于淮南王刘长、济北王刘兴居的谋逆，曾提出＂众建诸侯而少其力＂的建议。文帝在一定程度上接受了这一建议，于文帝八年（前172年）分别将淮南王的四个儿子封为列侯；十六年（前164年），齐王刘则死，无子嗣位，将齐国一分为六，封刘肥之子刘将闾为齐王、刘志为济北王、刘贤为淄川王、刘雄渠为胶东王、刘印为胶西王、刘光为济南王；又封刘长三子刘安（淮南王）、刘勃（衡山王）、刘赐（庐江王）为王，将淮南国一分为三，但皇权和王权的矛盾并没有从根本上得到解决，分权和集权的问题依然存在。
　　对外上，成功解决了让南越王赵佗取消称帝，归附汉朝；坚持对匈奴和亲政策，采取打和并举的策略主，成功解决三次匈奴大规模犯边，稳定北方形势。在此期间陪和亲公主出嫁的太监中行说出卖中原信息给匈奴，并为匈奴出谋划策。前179年十月，封周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉，组成新的汉廷中央。十二月，废除＂收孥连坐法＂。明令宣布：＂废除一人犯罪，家人收为奴婢及各种株连的法律。＂这是对旧传统的否定，对成法的改革。前175年四月，废除盗铸钱令，允许私铸。前174年，冒顿单于去世，＂子稽粥立，号曰老上单于＂。
　　文帝时，缇萦上文帝，沉痛肉刑的弊端，并愿意代父赎罪，亦即为著名的故事＂缇萦救父＂。前169年五月，文帝纳言废除肉刑，下诏废除了黥刑、劓刑、刖刑等刑罚，改为处以笞刑和杖刑，并饶恕其父。文帝十二年（前168年）三月，文帝取消出入关的＂传＂，从而有利用于商品的流通和各地区间的经济联系，对于农业生产的发展也有一定的促进作用。前160年，老上稽粥单于死，其子军臣立为单于。前158年，文帝下令，开放原来归属国家的所有山林川泽，准许私人开采矿产，利用和开发渔盐资源，从而促进了农民的副业生产和与国计民生有重大关系的盐铁生产事业的发展。
　　前157年六月己亥（初一），文帝病逝，时年47岁，谥号孝文皇帝，庙号太宗。六月初七，葬于霸陵。六月丁未日，太子刘启即位。汉文帝曾经亲自为母亲薄太后尝药，深具孝心，是《二十四孝》中＂亲尝汤药＂的主角。汉文帝是让中国人传颂至今的＂二十四孝＂中的第二孝。汉文帝是中国历史上守成之君中最成功的皇帝，是中国历史上第一位被选出来的皇帝和唯一一个进入二十四孝的孝子皇帝，也是中国历史上第一位生前亲自定下薄葬方针并且死后确实也真正薄葬的皇帝 。汉文帝一贯提倡节俭，是中国历史上有名的＂抠门＂皇帝。
　　刘恒为代王时有位王后（在文帝即位前去世），生有四个嫡子，在刘恒称皇帝后不久，这四个嫡子相继去世。前元元年（前179年）正月，即刘恒即位三个月后，根据群臣的建议，文帝立长子刘启为太子。当月封薄昭为轵侯。这样，自汉高祖以来，预立太子就成为汉家的定制。三月，立窦氏为皇后。
　　附：冒顿单于  ，父亲头曼单于被其弑杀后，自立为单于。随后向东灭东胡，向西赶走月氏，向南吞并楼烦等部，又收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴领地，占领了汉朝北部的部分地区，经过一系列的征伐，北方各族无不臣服匈奴，至此，冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原。并将刘邦围困在平城白登山七天七夜，汉朝从此以和亲安抚匈奴。冒顿开创了匈奴帝国近百年的全盛时期，在他死后，匈奴帝国由极盛逐渐转衰，最终被汉朝彻底击败，他们或归顺，或西迁，逐渐消失在东亚版图之上。世界历史中，匈奴是最早横跨欧亚大陆，对中国、波斯、罗马三大帝国都造成过威胁的游牧民族。
　　在西汉前期，匈奴击破西域，从东、北、西三个方向威胁汉朝。匈奴单于占据蒙古高原中央，以阴山和河套地区为前进基地，以蒙古色楞格河流域为大后方，进可攻退可守。在战略方向上直接对准汉帝国的心脏，对汉朝的北地、上郡、定襄、代郡等北方边郡威胁极大。前166年，匈奴断绝和亲，大入上郡、云中，边塞的烽火甚至照亮了甘泉宫，匈奴兵锋直逼长安，这就是历史上著名的＂烽火甘泉＂事件。除了单于的中央本部，匈奴右贤王从西域和河西走廊方向威胁汉朝的陇西地区，左贤王从东北方向威胁辽东和代燕。匈奴三部互为品字结构，在地缘上对汉朝的压力很大。
　　窦太后  （前205-前135年或前129年），传说名为窦漪房，是西汉时期汉文帝刘恒的皇后、汉景帝的母亲。其出身贫寒，后被选入宫中，吕后将一些宫女分给诸侯王的时，窦氏被分给了代王。初入代宫代王刘恒已有王后，等代王王后病死后，前185年代王独幸的窦美人被封为王后，在代国期间先与代王刘恒生长女刘嫖，后来又生了两个儿子：长子刘启、次子刘武。长子刘启即后来的汉景帝，最宠爱的是小儿子梁王刘武。由民女到宫女，最后成为辅佐文景武三位帝王治理大汉江山的杰出女性 。代王原来的王后生了三个儿子后不久去世。等到代王成为汉文帝后，原王后生的四个儿子也相继病死。文帝元年即前179年正月，长子刘启立为太子。这样，自汉高祖以来，预立太子就成为汉家的定制。三月窦美人被封为皇后，刘嫖封为馆陶长公主，幼子刘武先封为代王，两年后改封为淮阳王，在前168年封为梁王。前157年，汉文帝病逝。皇太子刘启即位，是为景帝，尊窦氏为皇太后。文帝驾崩后，窦漪房开始了其左右朝政的生涯直到病逝。前141年，景帝病死，太子刘彻即位，是为武帝，尊窦太后为太皇太后。前140年（武帝建元元年）武帝用赵绾、王臧开始新政。前139年（武帝建元二年）由于侵犯了宗室利益，赵绾王臧下狱自杀新政挫败，建元革新以窦太后的胜利告终。至她去世前，武帝不再敬重用儒生，可见她在政治上的影响。前135年（武帝建元六年），太皇太后窦氏在汉之东宫长乐宫薨，与文帝合葬霸陵，时年七十一岁。注：《汉书外戚传》中记载孝文窦皇后于武帝元光六年（前129年），于窦太后75岁去世，称窦后立五十一年（前180年-129年），有待考证。窦太后是中国历史上最后一位拥附＂黄老思想＂的统治者，在她的影响下，西汉政权能继续由刘邦时期定下的＂以民生息＂、＂无为而治＂的精神。把汉王朝推上了强盛的高峰（＂文景之治＂）。她的时代上承汉高祖伟业，下启汉武帝雄风。窦太后喜欢黄老之术，景帝及窦氏兄弟也不得不读《老子》而尊黄老之术。＂黄老＂是指黄帝和老子，道家也尊黄老为祖，主张无为而治，宽政待民，窦氏经历文景二朝，史称＂文景之治＂的盛世，与推行黄老之术的宽民政策有很大关系。窦氏一族有三人封侯：兄窦长君早死，其子窦彭祖封为南皮侯，其弟窦少君封为章武侯，其侄窦婴，任命为大将军，以军功封为魏其侯。由于推崇儒术，反对道表法里的黄老学说，为窦太后贬斥。前131年，受皇戚新贵田蚡诬陷，被汉武帝杀害。