拓跋焘再度统一北方的北魏太武帝，饮马长江却未能独掌中原

　　所谓＂天下大势，分久必合，合久必分＂，继春秋战国时期之后，中国又迎来了一段大分裂时期，那便是＂南北朝＂了。西晋八王之乱后，司马皇室东渡，北方少数民族趁机崛起，双方分庭抗礼，导致中国进入一段长时间的南北分裂、对峙的情况。盘踞在北方的各少数民族先后建立政权，先有前秦天王苻坚一统北方，后有拓跋焘再统北方，甚至＂饮马长江＂。
　　一、父祖旌旗，志吞八荒
　　前秦天王苻坚在淝水之战大败后，曾宣布向他效忠的豪强们又纷纷自立称王，其中包括拓跋鲜卑。拓跋焘祖父拓跋珪先是在故地代国称王，后迁都盛乐，改国号为魏，自称魏王，＂夫魏者，大名，神州之上国也，宜称魏如故＂，拓跋鲜卑由此崛起，并延续了百年的国祚。
　　拓跋珪从群狼环伺的北地兴起，他先后击败收服了四周的贺兰部、铁弗、高车、柔然等草原诸部，并与后燕、后秦争霸于中原，在吞并后燕后一度称雄华北，即皇帝位。北魏第二位皇帝拓跋继位后，趁乘宋武帝刘裕病卒之机，亲率大军攻下河南地区多处军事重镇，他不仅做到了上承父亲拓跋珪武功拓地，还下为儿子拓跋焘统一北方奠定基础。
　　＂藉二世之资，奋征伐之气，遂戎轩四出，周旋夷险＂，虽然父亲、祖父留下了颇为殷实的基业，但拓跋焘继位后的处境并不太平，在南方为帝的刘义隆同样有统一中华之志，而且北魏的周围还有不少敌人，于是拓跋焘为自己定下目标：统一北方，伺机南征，并吞八荒。
　　二、征战四方，一统北地
　　拓跋焘刚刚登基的时候，就遭到了柔然的侵扰，柔然可汗大檀率六万骑大举入侵，一度攻陷北魏故都盛乐。曾与柔然有过交手的拓跋焘力排众议，亲率两万骑前去讨伐，但在云中被柔然重重包围，若是柔然给力一点，北魏可能就在这时＂完了＂。
　　＂临敌常与士卒同在矢石之间，左右死伤者相继，而帝神色自若＂，拓跋焘身先士卒，得部众效死力，打退了柔然这次进犯。但拓跋焘深知仅仅打退柔然是不够的，为了统一中国，他必须保证自己在攻打南刘宋的时候自己的后方是安全的，打废柔然刻不容缓。
　　柔然与北魏长期并立，这次入侵打下了盛乐，被拓跋焘视为耻辱，而在他攻胡夏期间，柔然竟然还敢在背后捅刀子。＂今乘其放牧无备出击，可一举灭之＂，在大臣崔浩的力荐下，拓跋焘从始光元年（424）至太平真君十年（449）的二十五年间，对柔然进行了十三次军事打击，使柔然＂怖成北窜，不敢复南＂。
　　此外，拓跋焘还积极对北方其余势力挥刀，先后灭亡了周围的胡夏、北燕、北凉，将柔然、吐谷浑以外的北方诸胡统一于魏朝大旗之下，结束了十六国纷争的混乱局面，也代表着＂南北朝＂时代正式开启，最终也由北方政权结束了自八王之乱导致的＂东晋十六国＂以及＂南北朝＂长达三百年的大分裂。
　　三、饮马长江，仓皇北顾
　　拓跋焘在北方的精彩表现引起了南朝宋第三位皇帝刘义隆的关注，两人只相差一岁大小，在未来又是只隔一年就双双去世，可以说他们是对方宿命中的敌人，但就南征北伐的结果来看，是拓跋焘更胜一筹。
　　元嘉七年（430），就在拓跋焘和死敌柔然打得不可开交之时，刘义隆以到彦之为主帅北伐，刘宋军一度将战线推到了黄河一线，接连夺回洛阳、虎牢、滑台、碻磝四镇。但由于前线拉得太开，五万之众的刘宋需要防守上千里的地方，还没等接触敌人，自己却成了一盘散沙。而北魏则是携大胜柔然之势渡冰河反攻，重新夺回失地。
　　这一次交锋让双方都把北伐和南征提上行程，不过似乎谁先动手谁就输，元嘉二十七年（450），拓跋焘亲率大军十万南进，在围攻悬瓤时受阻，回撤。然后刘义隆也来劲了，发三路大军北伐，刚开始倒是有些功绩，但可惜的是因为三路调度不统一，东、中路军进攻时，西路军却行动缓慢，西路军高歌猛进时，东路军因为主将临阵脱逃而崩溃，之后，双方攻守之势异也。
　　在挫败刘宋的全面进攻后，拓跋焘开始了属于北魏的回合，太率领五路魏军逞一时兵威，连跨青、冀、兖、徐、豫、兖六州之地，从黄河北岸一直打到长江北岸，解锁＂饮马长江＂的成就，而刘义隆只得隔江北望，坐视土地受凌，百姓被辱，＂索虏大帅托跋焘自率步骑数十万，陵践六州，京邑为之骚惧，百守千城，莫不奔骇。＂
　　四、内忧外患，雄心不再
　　但北魏的拓土看上去一帆风顺，实则暗藏危机，为了稳固自己的统治，拓跋焘起用一大批汉人为官，推行儒家学说，下诏灭佛，但这一下子激起了＂胡汉斗争＂。拓跋焘早年最信任的大臣崔浩，历仕北魏三朝，出身清河崔氏，在北魏统一北方大业立下不可磨灭的大功，堪称拓跋焘手下汉人集团第一人的他却因为与鲜卑贵族交恶死了，受株连的还有许多北方汉人大族。
　　＂胡汉斗争＂对北魏的恶果不只体现在朝堂之上，还体现在对刘宋的战事。拓跋焘率众饮马长江是何等的意气风发，甚至扬言渡江破宋，但他的种种暴行早已引起南方汉人的殊死反抗，江淮人民自发坚壁清野，使得北魏军南下后越发难以进军，在命悬一线时与刘宋达成和解，保住了南征的全面胜利。
　　而拓跋焘任用宦官宗爱可以说是人生最后的败笔，宗爱虽然将拓跋焘照顾的十分舒心，但他天性险暴，行多非法，太子拓跋晃欲将其诛杀，不料先被宗爱谗言诋毁，拓跋焘大怒之下杀了东宫内大批官员，拓跋晃也因此忧愤而死。后来拓跋焘后悔不已，而宗爱担心自己有朝一日被拓跋焘杀了，于是先杀拓跋焘，又连杀东平王拓跋翰，立拓跋余，自领＂大司马、大将军、太师，都督中外诸军事、中秘书，册封冯翊郡王＂，在拓跋余想夺权时又杀了拓跋余，北魏政权一时摇摇欲坠。
　　拓跋焘一生征战四方，他再度统一北方，甚至一度逼近长江，足以可见其军事才能，然其善战好杀，暴桀雄武，杀大臣崔浩，看上去是鲜卑贵族之胜，但为北魏南征大计平添无故阻力；逼死太子拓跋晃使得北魏霸业难继，自己也死于被他视为＂奴才＂的阉人宗爱之手，若非后来的拓跋濬、拓跋弘、拓跋宏皆有明君之才，北魏可能一如前秦那样分崩离析，最终覆灭。