两年，从倒数第一到西部冠军，都是谁在帮助太阳从西边升起？

　　2018年5月24日也许曾经是克里斯·保罗职业生涯中最遗憾的一天。
　　那一天，比赛最后的22.4秒，他倒在地上艰难地站起来之后捂住自己的大腿内侧。他被换下场，然后坐在替补席上等待着比赛走向胜利。火箭以98-94率先拿到赛点，但赛后检查显示保罗拉伤了自己的大腿，他在接下来两场比赛里作壁上观眼睁睁地看着球队被淘汰，给他悲情的职业生涯又增添了一笔遗憾。
　　他忿忿不平。明明在5月8日，他感觉已然扼住了命运的咽喉。那场比赛的第四节最后阶段，保罗以一个极大幅度的变向拉卡空间，迎着爵士前锋罗伊斯·奥尼尔后仰三分出手。球在空中划出一道超高的弧线，24秒灯亮，打板！命中。
　　杰·克劳德就在离保罗大约6米的禁区附近看着他，看着这记神奇的三分命中。
　　红色的彩带在丰田中心空中飘扬。保罗觉得这一次，他不会再倒下。
　　西部半决赛火箭以112-102战胜爵士，大比分4-1挺进西决。当终场哨声响起后，保罗的脸上浮现出欣喜的表情。为了这一天，他等了整整13年。保罗狂砍41分（季后赛生涯新高）7篮板10助攻，其中末节单节20分，职业生涯首次摸到了＂西决地板＂。
　　三年后，克劳德再一次在保罗身边目睹了保罗作为＂控卫之神＂的至圣时刻。
　　在洛杉矶快船打出一波10-0的攻势，将比分追到89-82时，斯台普斯中心变得狂躁起来。克里斯·保罗随即命中一记三分稳住局势，随后杀入篮下，挑篮命中。最后他迎着比他高一个头的尼古拉·巴图姆的长臂再中一记三分，一个人打出一波8-0的攻势，同时让场馆中的人群安静下来。
　　在克里斯·保罗16年职业生涯中有6个赛季他以这里为家。今天，他要在这支球队面前彻底摆脱阻挠他在季后赛中前进的恶魔的困扰。
　　＂他喜欢这样的时刻，当他命中那球时，他就像是在说，‘教练，我来搞定，’他在这个赛季一次又一次地做到了。＂太阳主教练蒙蒂·威廉姆斯在赛后谈到保罗的关键三分球时这样说。
　　如果说保罗在第三节的表现是，保罗在第四节的表演就是他西部之王的加冕典礼。这一节，这位未来的名人堂成员独得19分，全场拿下41分，平了三年前他创下的生涯季后赛单场最高分。
　　在斯台普斯球馆，他带领菲尼克斯太阳以130-103战胜对手晋级NBA总决赛。保罗职业生涯第一次迈进总决赛的大门，而这也是太阳自1993年以来的第一次总决赛。
　　＂我一直在想，如果我们做了我们应该做的事，那我才是笑到最后的人，＂保罗后来说。
　　从很多层面来说，保罗都是NBA历史上从未出现在总决赛舞台上的球员中最有成就的球员。他入选了那么多次全明星，入选了那么多次最佳阵容，拿了6次抢断王和4次助攻王，拿过最佳新秀，还有2块奥运会金牌。在没打过总决赛的伟大球员名单中，他季后赛的出场次数最多，职业生涯得分也最多。这一场比赛后，他终于告别了这个名单。
　　系列赛前两场比赛，保罗因为新冠和联盟健康和安全协议缺席，第三场和第四场比赛保罗苦苦挣扎，投篮总共41投11中。第六场，他24投16中，三分球8投7中。
　　在2018年爵士与火箭的第五场比赛之前，季后赛史上从来没有任何一人能办到拿下40+7+10的数据，同时不发生任何失误。三年后，保罗在季后赛中再次轰下了40+得分，送出8次助攻，同样还是没有一次失误。
　　＂在今晚之前，还有人质疑他的表现。我心里觉得这只是时间问题，＂蒙蒂·威廉姆斯赛后谈及保罗的表现时说。＂我不知道会是这种情形，但克里斯就是这样的人。他很累但他仍然在做那些各种各样的动作——上篮、投三分、统筹一切。＂
　　保罗在赛后的西部冠军颁奖典礼上强忍泪水，他透露在第六场比赛前接受了核磁共振检查，发现他的右手韧带部分撕裂。
　　保罗说：＂第三场比赛，我的手指韧带被检查出有一些撕裂……＂结合到首轮他受伤的肩膀以及西部决赛前他感染了新冠病毒，这一个多月以来保罗和太阳经历可谓一波三折。
　　太阳队年轻核心德文·布克和德安德烈·艾顿分别得到22分和16分17个篮板，在他们的带领下太阳在首节最多领先8分，命中率高达63.6%。第二节太阳的领先优势一度达到两位数，然后被缩小到1分，直到半场太阳才重新将领先优势拉回到9分，杰·克劳德在这一节中单节砍下13分。
　　赛季开始前，艾顿曾说球队的目标是进入季后赛。保罗直接打断他告诉他球队的目标是总决赛。此言一出，没打过一场季后赛的布克和艾顿顿时懵了。
　　在颁奖典礼上，布克拿到了西部冠军的奖杯。布克感慨道：＂多年以来，我们都在最底层。＂他在太阳的前五个赛季只赢了30%的比赛，经历了6任主教练。
　　去年太阳还只是一支26胜39负的球队，布克在隔离区中疯狂的表现并没能让他们进入季后赛。直到今年的4月份，他们的总冠军赔率还是+2500。所以，太阳捧起西部冠军奖杯的时刻，是否令人感到荒谬？
　　2019年，保罗被火箭交易至雷霆。交易发生前联盟某匿名高层谈到保罗时这样说：＂CP3是一个聪明的球员，他打球方式适合担任年轻控卫们的导师。但他没了速度更无法保持健康，早就不再是之前那种等级的球员了。站在火箭立场，只要交易走CP3让其他球队支付合约就很开心了。＂
　　当时堪称保罗生涯最低点，一切看似结束了。身上总是有伤的保罗变成又老、又矮、又贵的负资产。他是个巅峰已过成为过气球星，大概再也没有机会以主将身份夺冠。36岁的保罗将会领到超过4000万美元的薪水，接手队伍看上去就是一个傻子。
　　一切都出乎人们的预料，雷霆以西部第六的身份打进季后赛，在首轮与前东家大战7场才落败。谈到保罗的第一次总决赛，布克说：＂克里斯·保罗始终在坚持，其余一切都是次要的，就是保持稳定。我知道他非常渴望，我知道他很高兴第一次打进总决赛，我知道他在追逐什么，我们拥有相同的感受。我们不会经常谈论它，但我们知道我们想要什么。＂
　　接着布克说：＂他为了这个目标奋斗了多年，16年了，我才24岁，怎么说？我8岁的时候他就步入联盟了？在我成长的过程中，我住在密西西比的时候经常去新奥尔良看他打球，这真的是一个漫长的过程。＂
　　保罗的目标从来都是总冠军，不管是在黄蜂还是快船、火箭、雷霆还是太阳。
　　当他穿上分区冠军T恤的时候，他回忆起了三年前：＂Tone，当年在休斯顿负责球队器材的家伙，我还记得我们当时3-2领先，我无法出战最后两场比赛，Tone已经准备好了西部冠军T恤和帽子，但我一直没有机会拿到，我们永远都不会忘记它，我们永远都不会忘记。＂
　　太阳队的器材主管杰·加斯帕前几天发短信给保罗，他对保罗说，C，我准备好了T恤和帽子，你只是需要做你该做的。现在保罗说：＂我们距离我们的目标更近了一步。＂
　　赛后保罗透露：＂我每场都在球鞋上写‘现在不能放弃’，那天我在听Mary的这首歌，然后我被交易到了雷霆。＂
　　＂现在绝不能放弃。＂这句话保罗常常挂在口头边。在西部决赛中，保罗把这句话写在球鞋上，他在后面又加了另外一句：＂为什么我们不可以？＂
　　太阳队还需要四场胜利才能拿到他们成立53年来的第一个总冠军。
　　＂我们还有工作要完成，＂布克说。＂这一切都很美好，但我们肯定是要为了拉里·奥布莱恩杯的，毫无疑问。＂